Définition
Une ligne de partage des eaux est une limite topographique qui sépare des territoires dont les eaux de surface s'écoulent vers des exutoires différents. Dans le cas présent, elle départage les eaux qui rejoignent le fleuve Saint-Laurent et son golfe de celles qui s'écoulent vers le nord, principalement vers la baie James, la baie d'Hudson et la baie d'Ungava.
Au Québec, cette limite ne correspond pas à une crête continue et nettement visible sur le terrain. Le relief du Bouclier canadien, usé par les glaciations, présente de nombreux plateaux, lacs et milieux humides où la direction de l'écoulement est parfois difficile à discerner. La ligne se définit donc d'abord par la cartographie : on la trace à partir du relief et des limites des bassins hydrographiques.
L'expression « baie d'Hudson et Saint-Laurent » simplifie une réalité plus complexe. Selon les secteurs, le partage oppose le bassin du Saint-Laurent :
- à des bassins tributaires de la baie James ;
- à des bassins tributaires de la baie d'Hudson ;
- à des bassins tributaires de la baie d'Ungava.
Plus à l'est, une autre ligne de partage sépare ces bassins de ceux qui se déversent directement dans l'océan Atlantique par le Labrador. À l'échelle du continent, la hauteur des terres québécoise s'inscrit dans le partage des eaux laurentien, qui isole le bassin du Saint-Laurent des bassins tributaires de la baie d'Hudson et de l'Arctique.
Tracé général au Québec
La hauteur des terres traverse le Québec d'ouest en est, à quelques centaines de kilomètres au nord du fleuve. Son tracé détaillé varie selon l'échelle de la carte et la méthode de délimitation des bassins.
Secteur ouest
Dans l'ouest du Québec, la ligne traverse la région de l'Abitibi-Témiscamingue. Elle y sépare deux ensembles hydrographiques :
- l'Abitibi, au nord, dont les rivières, comme l'Harricana, s'écoulent vers la baie James ;
- le Témiscamingue, au sud, qui se draine vers la rivière des Outaouais, puis vers le Saint-Laurent.
Cette opposition est un trait marquant de la géographie régionale.
Secteur central
Au centre, la ligne passe au nord des bassins de la Mauricie et du Saguenay–Lac-Saint-Jean. Elle sépare les rivières tributaires du Saint-Laurent et du lac Saint-Jean de celles qui rejoignent la baie James, notamment par les grands réseaux de la Jamésie. Le secteur de Chibougamau et du lac Mistassini se situe du côté de la baie James.
Secteur est
Vers l'est, la ligne longe le nord des bassins de la Côte-Nord, dont les rivières se jettent dans l'estuaire et le golfe du Saint-Laurent. Elle rencontre ensuite les lignes de partage qui encadrent les bassins de la baie d'Ungava et ceux de l'Atlantique labradorien. Ces dernières ont joué un rôle dans le tracé de la frontière avec Terre-Neuve-et-Labrador.
Rôle dans la délimitation historique du Québec
Origines de la limite
La hauteur des terres a pris une portée politique dès l'époque coloniale. La charte accordée à la Compagnie de la Baie d'Hudson en 1670 lui concédait les terres arrosées par les cours d'eau qui se jettent dans la baie d'Hudson. Ce territoire a été appelé la Terre de Rupert. Sa limite méridionale correspondait donc, en principe, à la ligne de partage des eaux avec le bassin du Saint-Laurent. Sous le Régime français, cette ligne a constitué une zone de contact et de contestation entre les revendications françaises et anglaises.
Limite nord du Québec avant 1898
En 1870, la Terre de Rupert a été transférée au Canada. Après cette date, la limite septentrionale de la province de Québec a été généralement associée à la hauteur des terres. Les territoires situés au nord relevaient de l'administration fédérale.
Extensions de 1898 et de 1912
La première extension date de 1898. Des lois adoptées par le Parlement du Canada et par la législature du Québec ont alors repoussé la frontière au-delà de la ligne de partage. Le Québec a intégré des terres drainées vers la baie James, dont l'Abitibi, jusqu'à la rivière Eastmain.
En 1912, une seconde loi d'extension a ajouté le district d'Ungava, jusqu'au détroit d'Hudson. La ligne de partage des eaux a ainsi cessé d'être une frontière administrative. Elle est devenue une limite interne au territoire québécois.
Parallèle ontarien
Un processus semblable s'est déroulé en Ontario. Les traités Robinson de 1850 visaient des terres situées au sud de la hauteur des terres. Le Traité no 9 (Traité de la baie James), conclu en 1905 et 1906, concernait principalement les terres situées au nord de celle-ci.
Distinction avec la frontière du Labrador
Il faut distinguer la ligne de partage entre les bassins de la baie d'Hudson et du Saint-Laurent de la frontière entre le Québec et Terre-Neuve-et-Labrador.
En 1927, le Comité judiciaire du Conseil privé de Londres a rendu une décision sur la limite du Labrador. Une partie de la frontière terrestre y est décrite comme une ligne de partage des eaux. Celle-ci sépare les bassins qui se déversent vers la côte atlantique du Labrador des bassins voisins, tributaires de la baie d'Ungava. Le tracé comporte aussi des segments qui ne suivent pas une ligne hydrographique.
Cette décision porte donc sur un tracé frontalier particulier. Elle ne constitue pas une cartographie générale du partage entre les bassins de la baie d'Hudson et du Saint-Laurent.
Le gouvernement du Québec n'a jamais reconnu officiellement le tracé de 1927. Les cartes produites par le Québec le représentent généralement comme une limite non définitive. Cette question relève toutefois de la cartographie frontalière, distincte de la délimitation hydrographique.
Référentiels cartographiques actuels
La ligne de partage des eaux est aujourd'hui représentée dans plusieurs référentiels hydrographiques officiels.
Classification fédérale
Statistique Canada publie la Classification type des aires de drainage (CTAD). Elle découpe le pays en aires de drainage principales, subdivisées en sous-aires et sous-sous-aires.
Pour le Québec, deux aires principales se rencontrent le long de la hauteur des terres :
| Aire de drainage principale | Exutoires principaux |
|---|---|
| Saint-Laurent | Fleuve, estuaire et golfe du Saint-Laurent |
| Nord du Québec et Labrador | Baies James, d'Hudson et d'Ungava ; Atlantique pour la partie labradorienne |
L'aire du Nord du Québec et du Labrador se trouve immédiatement au nord de celle du Saint-Laurent. Ces cartes représentent des aires et sous-aires de drainage. Elles ne fournissent pas nécessairement une ligne topographique détaillée à grande échelle.
Données québécoises
Le ministère de l'Environnement du Québec diffuse des informations cartographiques sur l'eau, notamment par son Atlas de l'eau. Des données ouvertes sur l'hydrographie et les bassins versants sont aussi publiées sur Données Québec et sur le Portail du gouvernement ouvert du Canada. Ces jeux de données permettent de reconstituer la ligne de partage par l'agrégation des bassins versants qui s'écoulent vers chacun des exutoires.
Le tracé obtenu dépend de la résolution des données d'élévation et du réseau hydrographique utilisés. Dans les secteurs plats ou marécageux, il peut donc différer légèrement d'une source à l'autre.
Portée géographique et régionale
Bien qu'elle ne soit plus une frontière administrative, la hauteur des terres conserve une portée dans la géographie du Québec.
Elle structure la gestion de l'eau, puisque les bassins versants servent d'unités de référence pour la planification et le suivi de la ressource. Les bassins situés au sud de la ligne s'inscrivent dans le système du Saint-Laurent. Ceux du nord appartiennent au versant de la baie James, de la baie d'Hudson et de la baie d'Ungava. Ce versant a été largement mis en valeur pour la production hydroélectrique.
La ligne marque aussi l'identité de certaines régions. En Abitibi-Témiscamingue, la distinction entre l'Abitibi, tournée vers le nord, et le Témiscamingue, tourné vers l'Outaouais, s'explique en partie par cette limite. Ces deux territoires ont été colonisés à des époques et selon des axes différents.
L'histoire de la limite rappelle enfin que le territoire québécois actuel résulte d'agrandissements successifs. La ligne de partage des eaux en a constitué l'une des premières bornes septentrionales.