Définition et délimitation
Les basses-terres de la baie d'Hudson désignent une grande unité physiographique du Canada, distincte du Bouclier canadien qui l'entoure. Elles occupent une bande de plaine côtière qui s'étire depuis le nord-est du Manitoba, à la hauteur de Churchill, jusqu'au sud de la baie James, où l'on parle aussi de basses-terres de la baie James. Leur superficie dépasse 300 000 km².
Le terme recouvre plusieurs découpages qu'il convient de distinguer :
- l'unité physiographique, définie par la géologie et le relief, et caractérisée par un socle de roches sédimentaires peu déformées ;
- l'écozone des Plaines hudsoniennes, unité écologique du cadre national de classification ;
- l'écorégion des Basses terres de la baie d'Hudson, subdivision de cette écozone, située au Manitoba et en Ontario.
Au Québec, les basses-terres ne forment qu'un prolongement oriental restreint, au sud-est de la baie James. La côte québécoise de la baie d'Hudson proprement dite, plus au nord, appartient au Bouclier canadien et ne fait pas partie de cette plaine. Les classements scolaires des régions physiographiques du Québec retiennent généralement trois grands ensembles, soit le Bouclier canadien, les Appalaches et les basses-terres du Saint-Laurent, les basses-terres de la baie James étant parfois mentionnées comme une unité marginale.
Géologie et relief
Socle sédimentaire
Contrairement au Bouclier canadien, formé de roches cristallines précambriennes, les basses-terres reposent sur des roches sédimentaires paléozoïques, principalement des calcaires et des dolomies, disposées en couches presque horizontales au-dessus du socle précambrien. Ce bassin sédimentaire explique la régularité du relief.
Héritage glaciaire et marin
Au cours de la dernière glaciation, l'inlandsis laurentidien a recouvert la région. Lors de sa fonte, l'écorce terrestre, déprimée par le poids de la glace, a été envahie par la mer de Tyrrell, une transgression marine postglaciaire qui a déposé argiles, silts et sables sur de vastes surfaces.
Depuis le retrait des glaces, le territoire se relève par relèvement isostatique. Ce mouvement, parmi les plus rapides au Canada, se poursuit encore aujourd'hui. Il se traduit par une succession de plages soulevées et de cordons littoraux parallèles à la côte, visibles à grande distance à l'intérieur des terres, et par l'avancée progressive du littoral sur la mer.
Relief
Le relief est très plat et s'élève graduellement depuis la côte vers l'intérieur, jusqu'au contact avec le Bouclier canadien. La faiblesse de la pente, combinée à l'imperméabilité des dépôts marins, entrave l'écoulement des eaux et favorise l'accumulation de tourbe.
Hydrographie et milieux humides
Les basses-terres de la baie d'Hudson constituent l'un des plus grands ensembles continus de milieux humides de la planète. Tourbières ombrotrophes et minérotrophes, étangs, lacs peu profonds et ruisseaux couvrent la majeure partie de la surface. Les tourbières y stockent d'importantes quantités de carbone accumulées depuis le retrait de la mer postglaciaire.
De grands cours d'eau, nés sur le Bouclier canadien, traversent la plaine pour se jeter dans la baie d'Hudson ou dans la baie James, notamment :
| Cours d'eau | Province | Exutoire |
|---|---|---|
| Nelson | Manitoba | Baie d'Hudson |
| Hayes | Manitoba | Baie d'Hudson |
| Severn | Ontario | Baie d'Hudson |
| Winisk | Ontario | Baie d'Hudson |
| Attawapiskat | Ontario | Baie James |
| Albany | Ontario | Baie James |
| Moose | Ontario | Baie James |
| Harricana | Québec et Ontario | Baie James |
Dans la portion québécoise, le sud-est de la baie James reçoit plusieurs grandes rivières, dont la Nottaway, la Broadback et la Rupert, qui se déversent dans la baie de Rupert. Le littoral, très plat, se caractérise par de larges estrans vaseux et des marais côtiers.
Climat et pergélisol
Le climat est subarctique, marqué par des hivers longs et froids et des étés courts et frais. La baie d'Hudson, couverte de glace une grande partie de l'année, exerce une influence refroidissante sur les terres voisines, ce qui fait descendre les conditions arctiques plus au sud que sous d'autres longitudes du continent.
Le pergélisol est présent sous forme continue dans la partie la plus septentrionale, le long de la côte de la baie d'Hudson, et devient discontinu puis sporadique vers le sud. Dans les tourbières, il se manifeste notamment par des buttes et des plateaux de tourbe gelée (palses). Vers le sud de la baie James, il devient rare.
Cette combinaison d'un sol saturé d'eau, d'un drainage déficient et de températures basses ralentit la décomposition de la matière organique et favorise l'accumulation de tourbe. Les milieux humides et le pergélisol de la région font l'objet de suivis scientifiques en raison de leur sensibilité au réchauffement climatique.
Végétation et faune
Végétation
La végétation passe graduellement de la forêt boréale clairsemée, au sud, à la toundra arctique côtière, au nord. Les peuplements forestiers, souvent ouverts et de faible stature, se composent surtout d'épinettes noires et de mélèzes laricins, accompagnés de saules et d'un tapis de mousses et de sphaignes. Sur les levées riveraines mieux drainées, les arbres atteignent une taille plus importante. Le long du littoral nord, la toundra à lichens et à arbustes nains domine.
Faune
La région abrite l'une des populations d'ours blancs les plus méridionales du monde, qui passe l'été à terre sur la côte de la baie d'Hudson. On y observe aussi le caribou, l'orignal, le loup et de nombreux animaux à fourrure. Les estrans et marais côtiers de la baie James et de la baie d'Hudson constituent des haltes migratoires majeures pour la sauvagine, notamment les oies et les bernaches, ainsi que pour les oiseaux de rivage.
Aires protégées
Plusieurs territoires protégés couvrent des portions des basses-terres, dont le parc national Wapusk au Manitoba et le parc provincial Polar Bear en Ontario. Certains secteurs côtiers du sud de la baie James sont reconnus comme zones humides d'importance internationale.
Occupation humaine
Peuples autochtones
Les basses-terres sont le territoire traditionnel de nations cries, notamment les Cris de la côte ouest de la baie James et de la baie d'Hudson en Ontario et au Manitoba. Au Québec, le sud-est de la baie James fait partie d'Eeyou Istchee, territoire des Cris, où la communauté de Waskaganish est établie près de l'embouchure de la rivière Rupert. La chasse, la pêche et le piégeage, notamment la chasse printanière et automnale aux oies, demeurent au cœur de l'occupation du territoire.
Traite des fourrures
La région a joué un rôle central dans l'histoire de la traite des fourrures. Fondée en 1670, la Compagnie de la Baie d'Hudson y a établi ses premiers postes, notamment à l'embouchure de la rivière Rupert, à Moose Factory et à York Factory, près de l'embouchure de la rivière Hayes. Les rivières de la plaine servaient de voies d'accès vers l'intérieur du continent.
Occupation contemporaine
La population est faible et concentrée dans quelques localités côtières ou riveraines, dont Churchill au Manitoba, ainsi que Moosonee, Moose Factory, Fort Albany, Attawapiskat et Peawanuck en Ontario. Le réseau routier y est presque inexistant : l'accès se fait surtout par avion, par voie ferrée vers Moosonee et Churchill, ou par routes d'hiver. Le potentiel minéral du secteur ontarien, notamment la zone dite du Cercle de feu, suscite des projets de développement et des débats sur la protection des milieux humides et les droits autochtones.
Toponymie
Le nom des basses-terres provient de celui de la baie d'Hudson, qui rappelle le navigateur anglais Henry Hudson, dont l'expédition a atteint cette mer intérieure en 1610. La baie James, qui en forme le prolongement méridional, doit son nom au navigateur Thomas James, qui l'a explorée en 1631. Le nom « Baie d'Hudson » est officialisé au Québec par la Commission de toponymie.
L'appellation « basses-terres » est employée en géographie physique canadienne pour désigner les grandes plaines sédimentaires de faible altitude, par opposition aux hautes terres du Bouclier canadien et des Appalaches. On la retrouve dans les expressions « basses-terres du Saint-Laurent » et « basses-terres de l'Arctique ». Pour la partie méridionale de l'ensemble, l'expression « basses-terres de la baie James » est aussi en usage, notamment pour la portion québécoise.