Historique
Éléphant : mémoire du cinéma québécois voit le jour en 2008 à l'initiative de Québecor, conglomérat québécois actif dans les télécommunications, les médias et le divertissement. Le projet répond à une préoccupation partagée par le milieu du cinéma : de nombreux longs métrages de fiction québécois, tournés sur pellicule, devenaient difficiles à voir faute de copies en bon état et de supports adaptés aux modes de diffusion contemporains.
Dès sa création, Éléphant se donne pour mandat de repérer ces œuvres, d'en obtenir les droits de diffusion, de les restaurer et de les numériser, puis de les remettre en circulation. Le nom du projet évoque l'expression « mémoire d'éléphant », en lien avec sa vocation de conservation.
Au fil des années, le répertoire s'est élargi pour couvrir une large part de la production de fiction québécoise, des premiers longs métrages du XXe siècle aux œuvres plus récentes. Le projet a souligné son quinzième anniversaire, occasion pour la presse spécialisée, dont le site Qui fait Quoi, de revenir sur son parcours et sur l'ampleur du corpus restauré.
Mission et fonctionnement
La mission d'Éléphant repose sur trois volets complémentaires :
- la numérisation des films, qui permet leur conservation et leur diffusion sur les supports actuels ;
- la restauration de l'image et du son, destinée à rapprocher les copies de leur état d'origine ;
- le rayonnement, par la mise à disposition des films auprès du public québécois, canadien et international.
Le projet est présenté par Québecor comme une initiative philanthropique. Selon l'entreprise, les revenus tirés de la diffusion des films, à l'exception d'une part affectée aux frais d'exploitation, sont reversés aux détenteurs des droits et aux créateurs des œuvres. Ce modèle distingue Éléphant d'une entreprise de distribution commerciale classique : il s'agit d'abord de rendre les œuvres accessibles tout en assurant une rétribution aux ayants droit.
Le champ d'action d'Éléphant porte principalement sur le long métrage de fiction, ce qui le différencie d'autres institutions québécoises de conservation dont le mandat couvre aussi le documentaire, l'animation ou le court métrage.
Répertoire
Les chiffres du répertoire varient selon la date et la nature des pages consultées, et désignent des ensembles distincts.
| Indicateur | Valeur | Source |
|---|---|---|
| Films restaurés | 265 | Site d'Éléphant |
| Fiches de films | 1 726 | Site d'Éléphant |
| Films restaurés et numérisés | près de 270 | Québecor |
| Films disponibles en ligne (2025) | plus de 250 | Qui fait Quoi |
Le nombre de fiches de films dépasse largement celui des films restaurés : la base documentaire recense des œuvres qui n'ont pas nécessairement fait l'objet d'une restauration par Éléphant. Les films restaurés constituent le cœur du projet, tandis que les fiches forment un outil de référence sur l'ensemble de la production de fiction québécoise.
La presse a par ailleurs mis en lumière certaines œuvres méconnues sauvées de l'oubli grâce à ce travail ; en 2020, Le Journal de Montréal consacrait un article aux « trésors cachés » du répertoire.
Diffusion
Les films restaurés par Éléphant sont rendus accessibles par plusieurs canaux, selon les modalités et les territoires précisés par Québecor :
- le site web d'Éléphant, qui sert de vitrine et de plateforme de visionnement ;
- des plateformes de Vidéotron, filiale de Québecor ;
- l'application Apple TV.
En 2025, Qui fait Quoi rapportait que le répertoire de plus de 250 films était offert sur le site d'Éléphant, sans restriction, partout au Canada. Cette accessibilité en ligne élargit la diffusion du cinéma québécois de fiction au-delà des salles et des rétrospectives ponctuelles, et rejoint un public qui n'avait pas connu ces films lors de leur sortie.
La diffusion numérique s'inscrit dans un contexte où la découvrabilité des œuvres culturelles québécoises de langue française constitue un enjeu reconnu par les pouvoirs publics et le milieu culturel.
Ressource documentaire
Au-delà du visionnement, le site d'Éléphant fonctionne comme une base de connaissances sur le cinéma québécois. On y trouve :
- des fiches de films comportant des renseignements sur la production, la distribution et l'équipe technique ;
- des entrevues avec des cinéastes, des comédiens et des artisans ;
- des dossiers thématiques, par exemple sur la présence du cinéma québécois au Festival de Cannes ;
- des nouvelles liées à l'actualité du patrimoine cinématographique.
Cette dimension documentaire fait d'Éléphant un outil utilisé dans un cadre éducatif. Le gouvernement du Québec, dans sa section consacrée à l'apprentissage du français, répertorie Éléphant parmi les ressources permettant de découvrir des médias et des produits culturels québécois de langue française et, par là, des repères culturels du Québec.
Rayonnement international
Les restaurations réalisées par Éléphant ont favorisé la présentation de films québécois dans des manifestations internationales consacrées au patrimoine cinématographique. Québecor rapporte notamment :
- la sélection de films restaurés par Éléphant à Cannes Classics, section du Festival de Cannes dédiée aux œuvres de répertoire et aux restaurations ;
- des projections au festival Lumière de Lyon, consacré au cinéma de patrimoine ;
- des présentations au Museum of Modern Art de New York.
Québecor a fait état d'une reconnaissance internationale du travail d'Éléphant à la suite de ces sélections. Ces exemples sont documentés par les communications de l'organisme et de son promoteur ; ils témoignent de l'intérêt suscité par certaines restaurations, sans constituer une évaluation indépendante de l'ensemble du corpus restauré.
Place dans le paysage patrimonial
Éléphant s'inscrit dans un ensemble d'acteurs qui contribuent à la sauvegarde et à la mise en valeur du cinéma au Québec. Parmi les institutions publiques et parapubliques figurent la Cinémathèque québécoise, Bibliothèque et Archives nationales du Québec, l'Office national du film du Canada pour ses propres productions, ainsi que la Société de développement des entreprises culturelles (SODEC) et Téléfilm Canada pour le soutien à la production et à la diffusion.
La particularité d'Éléphant tient à son statut de projet de mécénat d'entreprise et à sa spécialisation dans le long métrage de fiction. En combinant restauration, diffusion numérique et documentation, il comble une lacune dans l'accès aux œuvres de fiction produites par l'industrie privée, dont la conservation dépendait souvent des seuls ayants droit.
Le projet participe ainsi à la transmission d'une mémoire cinématographique québécoise auprès des nouvelles générations, des chercheurs et du public étranger.