Définition et étendue
Les Appalaches québécoises désignent la portion de la chaîne des Appalaches située en territoire québécois. Elles occupent la rive sud du fleuve Saint-Laurent, depuis la frontière des États-Unis, au sud de l'Estrie, jusqu'à l'extrémité orientale de la péninsule gaspésienne.
Le terme recouvre deux réalités complémentaires :
- une province géologique, identifiée comme telle sur la carte géologique du Québec publiée par le ministère responsable des Mines ;
- une province naturelle, l'une des grandes unités du cadre écologique de référence du ministère de l'Environnement, qui correspond en grande partie à la chaîne.
Au nord-ouest, les Appalaches sont bordées par les basses-terres du Saint-Laurent ; le contact géologique entre les deux ensembles est connu sous le nom de ligne de Logan. Le territoire appalachien recoupe en tout ou en partie plusieurs régions administratives, notamment l'Estrie, Chaudière-Appalaches, le Bas-Saint-Laurent et la Gaspésie–Îles-de-la-Madeleine, ainsi que des secteurs de la Montérégie et du Centre-du-Québec.
Cet ensemble géographique ne doit pas être confondu avec la MRC des Appalaches, municipalité régionale de comté dont le chef-lieu est Thetford Mines, ni avec la région administrative de Chaudière-Appalaches, dont le nom évoque la chaîne sans en couvrir toute l'étendue.
Toponymie
Le nom « Appalaches » s'applique d'abord à la chaîne de montagnes de l'est de l'Amérique du Nord. Il est d'origine amérindienne et se rattache au nom des Apalaches, peuple autochtone du nord de la Floride actuelle, que les explorateurs espagnols du XVIe siècle ont fait connaître ; l'appellation s'est ensuite étendue progressivement à l'ensemble du système montagneux.
Au Québec, la Commission de toponymie consigne le nom pour l'ensemble géographique, mais aussi pour plusieurs entités locales, dont la MRC des Appalaches, dans la région de Chaudière-Appalaches, et un lieu situé dans le secteur de Rivière-Bleue, au Témiscouata.
Les principaux ensembles montagneux portent des noms consacrés par l'usage et officialisés :
- les monts Sutton, prolongement québécois des montagnes Vertes du Vermont ;
- les monts Notre-Dame, qui s'étirent de l'Estrie jusqu'au Bas-Saint-Laurent ;
- les monts Chic-Chocs, au cœur de la Gaspésie, qui comprennent le groupe des monts McGerrigle.
Le mont Jacques-Cartier, point culminant des Appalaches québécoises, rappelle le navigateur malouin qui a abordé la Gaspésie en 1534.
Géologie
Les Appalaches québécoises sont les vestiges d'une chaîne de montagnes formée au cours de l'ère paléozoïque, lors de collisions successives entre la marge orientale du continent nord-américain et des arcs volcaniques ou des microcontinents. Deux grands épisodes de formation de montagnes y sont reconnus : l'orogenèse taconienne, à l'Ordovicien, et l'orogenèse acadienne, au Dévonien.
Les roches dominantes sont sédimentaires, notamment le grès, le calcaire et le schiste, accompagnées de roches volcaniques. L'ensemble a été plissé, faillé et déformé, ce qui explique l'orientation générale sud-ouest–nord-est des structures. Des lambeaux de croûte océanique charriés sur le continent, appelés ophiolites, affleurent dans le sud du Québec ; ils sont à l'origine des gisements d'amiante exploités pendant plus d'un siècle autour de Thetford Mines et de l'ancienne ville d'Asbestos, aujourd'hui Val-des-Sources.
Depuis leur formation, ces montagnes ont été longuement érodées, ce qui leur donne aujourd'hui des formes arrondies et des altitudes modestes par rapport à leur relief d'origine. Les glaciations du Quaternaire ont ensuite façonné les vallées, déposé des tills et des sédiments, et laissé de nombreux lacs.
Il faut distinguer les Appalaches des collines Montérégiennes, comme le mont Saint-Hilaire ou le mont Royal, qui sont des intrusions plus récentes situées dans les basses-terres du Saint-Laurent.
Relief
Le relief appalachien québécois associe collines, plateaux, vallées et massifs montagneux. Les alignements de crêtes et les vallées suivent généralement une orientation nord-est–sud-ouest. L'altitude varie du niveau de la mer, sur les côtes gaspésiennes, à plus de 1 200 m dans les Chic-Chocs.
Secteur sud-ouest
Dans l'Estrie et la Montérégie orientale, les monts Sutton et le mont Orford dominent un paysage de collines et de vallées. Plus à l'est, près de la frontière américaine, le mont Mégantic atteint 1 105 m et abrite un observatoire astronomique.
Secteur central
En Chaudière-Appalaches et au Bas-Saint-Laurent, le relief prend surtout la forme de plateaux ondulés et de collines, que dominent les monts Notre-Dame. Ce secteur forme un vaste haut pays entre la vallée du Saint-Laurent et la frontière du Maine et du Nouveau-Brunswick.
Secteur gaspésien
La péninsule gaspésienne porte les reliefs les plus élevés. Les monts Chic-Chocs et les monts McGerrigle comptent plusieurs des plus hauts sommets du Québec, dont le mont Jacques-Cartier, qui atteint 1 270 m selon la Commission de toponymie, et le mont Albert, connu pour son plateau sommital. Vers l'est, le plateau s'abaisse jusqu'aux falaises côtières de la région de Gaspé.
Hydrographie
Le territoire appalachien est drainé par de nombreux cours d'eau dont le tracé suit ou recoupe les alignements du relief.
- Vers le Saint-Laurent : la rivière Saint-François, la rivière Chaudière et la rivière Etchemin traversent les reliefs du sud et du centre avant de rejoindre le fleuve. Sur la rive sud de l'estuaire, de nombreuses rivières, comme la Rimouski ou la Matane, descendent du plateau.
- Vers la baie des Chaleurs : la rivière Matapédia, qui franchit la chaîne dans une profonde vallée, ainsi que la Cascapédia et la Bonaventure, réputées pour le saumon atlantique.
- Vers la baie de Fundy : une partie du Témiscouata appartient au bassin de la rivière Saint-Jean.
L'héritage glaciaire a laissé de nombreux lacs, notamment les lacs Memphrémagog, Massawippi, Brome, Aylmer, Saint-François et Mégantic dans le sud, ainsi que le lac Témiscouata au Bas-Saint-Laurent.
Climat et milieux naturels
Le climat varie sensiblement d'un bout à l'autre de la chaîne. Le sud-ouest, plus modéré, bénéficie d'une saison de croissance plus longue, tandis que le nord-est, en Gaspésie, est plus froid. L'altitude accentue ces contrastes : les hauts sommets sont généralement plus froids et plus humides que les secteurs bas.
Les forêts mélangées à dominance feuillue occupent une grande partie du territoire. Les érablières dominent dans le sud, où l'érable à sucre est abondant, alors que les forêts mixtes et résineuses, dominées par le sapin baumier et les bouleaux, gagnent en importance vers le nord-est et en altitude.
Les sommets des Chic-Chocs et des monts McGerrigle portent des milieux de type alpin, avec une toundra et une végétation arctique-alpine rares au sud du Saint-Laurent. Ils abritent la population montagnarde du caribou de la Gaspésie, seule population de caribous subsistant au sud du fleuve et considérée comme menacée.
Plusieurs aires protégées couvrent des portions des Appalaches québécoises, notamment les parcs nationaux de la Gaspésie, de Forillon, du Bic, du Lac-Témiscouata, de Frontenac, du Mont-Mégantic et du Mont-Orford.
Occupation du territoire et économie
L'occupation humaine des Appalaches québécoises s'est surtout développée dans les vallées et les secteurs les moins accidentés. L'agriculture s'y concentre et représente près de 15 % de la superficie de la province naturelle, selon la fiche gouvernementale qui la décrit. Les plateaux et les reliefs plus élevés demeurent majoritairement forestiers.
Les principales activités économiques associées au territoire appalachien comprennent :
- la foresterie et la transformation du bois, présentes dans l'ensemble de la chaîne ;
- l'acériculture, importante en Chaudière-Appalaches, en Estrie et au Bas-Saint-Laurent ;
- l'agriculture, notamment l'élevage laitier, dans les vallées de la Chaudière, de la Saint-François et de la Matapédia ;
- l'exploitation minière, historiquement marquée par l'amiante dans la région de Thetford Mines et de Val-des-Sources, et par le cuivre à Murdochville, en Gaspésie ;
- le tourisme et le plein air, autour des stations de ski, des lacs de l'Estrie et des parcs nationaux, ainsi que dans les Chic-Chocs, fréquentés pour la randonnée et le ski hors-piste.
Le réseau urbain comprend des villes comme Sherbrooke, Thetford Mines, Saint-Georges, Amqui et Gaspé, ainsi que de nombreuses localités rurales réparties le long des vallées.