Définition et toponymie
Au Québec, le mot batture désigne la partie du rivage qui est découverte à marée basse et recouverte à marée haute, c'est-à-dire l'estran ou la zone intertidale. Par extension, il s'applique aussi aux hauts-fonds proches de la rive. Le terme est d'usage courant depuis l'époque de la Nouvelle-France et demeure caractéristique du français du Québec, où il a largement supplanté « estran » dans la langue usuelle.
Le mot entre dans de nombreux toponymes riverains du Saint-Laurent, tels que les battures de Beauport, les battures de Cap-Tourmente ou les battures aux Alouettes, près de l'embouchure du Saguenay. Il s'emploie le plus souvent au pluriel, car une batture forme rarement une surface continue : elle se compose de plateaux, de chenaux de marée, de cuvettes et de zones végétalisées.
Les battures du Saint-Laurent ne constituent donc pas une entité géographique unique. L'expression regroupe l'ensemble des milieux intertidaux du fleuve soumis à la marée, dont la forme, la largeur et le substrat varient fortement d'un secteur à l'autre selon l'exposition aux vagues, la salinité, l'apport de sédiments et la configuration de la côte.
Répartition le long du fleuve
La marée se fait sentir dans le Saint-Laurent bien en amont de Québec, ce qui permet l'existence de battures sur une longue portion du fleuve. Leur répartition suit les grandes divisions du système laurentien.
Estuaire fluvial et région de Québec
En aval du lac Saint-Pierre, l'eau demeure douce, mais le marnage s'accroît progressivement. Dans la région de Québec, l'amplitude de la marée atteint plusieurs mètres, ce qui découvre de larges battures, notamment dans la baie de Beauport et autour de l'île d'Orléans.
Moyen estuaire
Entre l'île d'Orléans et l'embouchure du Saguenay, l'eau devient saumâtre. On y trouve certaines des battures les plus étendues du fleuve, en particulier sur la rive nord à Cap-Tourmente et sur la rive sud, de la Côte-du-Sud au Kamouraska. Les îles de Kamouraska sont bordées de battures à substrat vaseux, dans un milieu partiellement abrité.
Estuaire maritime et embouchure du Saguenay
Plus en aval, les battures deviennent plus variables. Près des îles aux Lièvres, Blanche et aux Fraises, elles sont surtout rocheuses et plus exposées. À l'embouchure du Saguenay, des battures forment de vastes surfaces planes composées de sédiments meubles hérités en partie de l'histoire glaciaire et postglaciaire de la région.
| Secteur | Exemples | Substrat dominant |
|---|---|---|
| Région de Québec | Beauport | Vase et sable |
| Moyen estuaire, rive nord | Cap-Tourmente | Vase |
| Moyen estuaire, rive sud | Îles de Kamouraska | Vase |
| Estuaire, îles exposées | Île aux Lièvres, île Blanche | Roc |
| Embouchure du Saguenay | Secteur de Tadoussac | Sédiments meubles |
Dynamique sédimentaire et glacielle
Les battures résultent de l'équilibre entre l'apport de sédiments et les forces qui les remanient. Les particules fines transportées par le fleuve et ses tributaires se déposent dans les zones calmes, en particulier dans le moyen estuaire, où la rencontre des eaux douces et salées favorise la floculation et la sédimentation des particules en suspension. Les courants de marée, en montant puis en redescendant deux fois par jour, redistribuent ces dépôts et creusent des chenaux qui drainent la batture à chaque baissant.
Les vagues et les tempêtes érodent les secteurs les plus exposés, alors que la végétation des marais intertidaux retient les sédiments et contribue à l'exhaussement graduel de la partie haute de l'estran.
L'hiver ajoute une dimension particulière. Le couvert de glace qui se forme sur les battures, le pied de glace et les glaces flottantes poussées par la marée arrachent, transportent et redéposent des sédiments et des blocs. Ce processus glaciel explique la présence de nombreux blocs erratiques dispersés sur certaines battures de l'estuaire ainsi que des cuvettes et des marques d'arrachement visibles au printemps.
Ces dynamiques font des battures des milieux mobiles, dont le profil peut changer d'une saison à l'autre et dont l'évolution à long terme dépend aussi des interventions humaines dans le lit du fleuve, comme le dragage et le remblayage.
Écologie
Les battures comptent parmi les milieux les plus productifs du Saint-Laurent. Alternativement inondées et exondées, elles accueillent des communautés végétales et animales adaptées à ces conditions changeantes.
Végétation
Dans le moyen estuaire, la partie basse des marais intertidaux est souvent dominée par le scirpe d'Amérique, une plante dont les rhizomes constituent une ressource alimentaire importante. Plus en aval, dans les eaux plus salées, les spartines forment des herbaçaies caractéristiques des marais maritimes. La partie haute de l'estran passe graduellement à des prairies humides inondées seulement lors des grandes marées.
Faune
Les battures servent d'aires d'alimentation et de repos aux oiseaux migrateurs. Celles de Cap-Tourmente sont réputées pour les rassemblements de la grande oie des neiges, qui s'y nourrit de scirpe au printemps et à l'automne. Dans l'estuaire, les battures des îles abritent en automne des concentrations de migrateurs, surtout des canards noirs. Les invertébrés benthiques qui vivent dans la vase alimentent aussi les oiseaux de rivage.
Les battures jouent également un rôle dans l'alimentation des poissons, qui profitent de la marée montante pour se nourrir sur l'estran. Les études menées sur les battures de Beauport ont décrit ce double rôle d'habitat pour les poissons et pour les oiseaux migrateurs.
Occupation humaine et usages
Les battures ont été intégrées très tôt à l'occupation riveraine du Saint-Laurent. Sous le régime seigneurial, les terres étroites et perpendiculaires au fleuve donnaient aux censitaires un accès direct à la rive, et les battures servaient de pâturage, de lieu de cueillette du foin de grève et de lieu de pêche.
La pêche à fascines, qui consiste à installer sur la batture des clôtures de perches et de branchages captant le poisson lors du baissant, est une pratique traditionnelle des côtes de l'estuaire, notamment pour l'anguille sur la Côte-du-Sud et au Kamouraska. Sur cette même rive, des digues appelées aboiteaux ont été construites pour soustraire une partie des marais littoraux à la marée et les convertir en terres agricoles.
Les battures constituent aussi des lieux de chasse à la sauvagine, de récréation et d'observation des oiseaux. Leur proximité des centres urbains, en particulier dans la région de Québec, en a fait des espaces convoités pour les infrastructures portuaires, routières et industrielles.
Transformations et conservation
Au vingtième siècle, plusieurs interventions ont modifié le lit et les rives du Saint-Laurent, en particulier entre Montréal et Québec : dragage de la voie navigable, construction d'ouvrages portuaires, remblayage de zones riveraines. Les battures, situées à l'interface de la terre et de l'eau, ont été directement touchées par ces travaux.
Le cas le plus documenté est celui des battures de Beauport, dans la région de Québec. En 1970, une partie de ces battures a été remblayée avec du matériel dragué dans le port de Québec. Le projet d'autoroute sur ces battures a donné lieu à des audiences publiques, au cours desquelles des organismes fédéraux ont souligné le rôle écologique de ce milieu pour les poissons et les oiseaux migrateurs.
Il n'existe pas de statut de protection uniforme pour l'ensemble des battures du fleuve. Leur conservation relève de cadres distincts selon les sites, notamment :
- la Réserve nationale de faune du Cap-Tourmente, qui protège les battures et les marais fréquentés par la grande oie des neiges ;
- la Réserve nationale de faune des îles de l'Estuaire, qui encadre la gestion de certains habitats insulaires de l'estuaire et de leurs battures ;
- divers refuges, réserves et milieux protégés établis par les gouvernements, les municipalités ou des organismes de conservation.
Le lit du Saint-Laurent fait par ailleurs partie du domaine hydrique de l'État, et les interventions sur le littoral sont soumises au cadre législatif québécois en matière d'environnement ainsi qu'aux compétences fédérales touchant la navigation, les pêches et les oiseaux migrateurs.