Géographie
L'île aux Hérons se trouve dans le fleuve Saint-Laurent, dans le secteur des rapides de Lachine, au sud de l'île de Montréal. La Commission de toponymie du Québec la situe sur le territoire de la ville de Montréal, dans la région administrative de Montréal, aux coordonnées 45° 25′ 23″ N et 73° 34′ 44″ O.
L'île est située à l'aval des rapides de Lachine et plus près de l'île de Montréal que de la rive sud du fleuve. Elle fait partie de l'archipel d'Hochelaga, ensemble d'îles qui comprend notamment l'île de Montréal et les îles voisines du fleuve et de ses affluents.
Dimensions
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Longueur | 1,3 km |
| Largeur | 400 m |
| Altitude | moins de 10 m |
De faible élévation, l'île est entourée d'eaux vives et de chenaux qui la séparent d'autres îles et îlots du secteur, dont l'île aux Chèvres et l'île au Diable. Ce milieu fluvial, marqué par de forts courants, limite l'accès à l'île et a contribué à préserver ses habitats.
Toponymie
Le toponyme « île aux Hérons » est attesté dès 1611 dans le récit et sur le plan de Samuel de Champlain, ce qui en fait l'un des plus anciens noms de lieux recensés dans la région de Montréal. Selon la Commission de toponymie du Québec, le nom évoque l'abondance de hérons observée à l'époque sur l'île.
Le nom s'est maintenu sans interruption jusqu'à aujourd'hui et a été repris dans la dénomination de l'aire protégée qui l'englobe, le refuge d'oiseaux migrateurs de l'Île-aux-Hérons. La présence actuelle d'une héronnière sur l'île établit ainsi une continuité entre l'observation consignée au début du XVIIe siècle et la vocation de conservation du site.
Dans la graphie de l'aire protégée, le nom de l'île est employé sous forme de toponyme composé avec traits d'union (« Île-aux-Hérons »), conformément aux règles d'écriture des noms d'entités administratives ou désignées, tandis que l'île elle-même conserve la forme « île aux Hérons » comme entité géographique naturelle.
Refuge d'oiseaux migrateurs
L'île aux Hérons fait partie du refuge d'oiseaux migrateurs de l'Île-aux-Hérons, créé en 1937 afin de protéger un site de nidification du grand héron. Il s'agit d'une aire protégée de compétence fédérale, gérée par Environnement et Changement climatique Canada.
Étendue
Selon Environnement et Changement climatique Canada, le refuge couvre 631 hectares. Cette superficie correspond à l'ensemble de l'aire protégée et non à celle de l'île seule. Le refuge comprend aussi des îles et îlots voisins ainsi que les eaux environnantes, et il englobe la majeure partie des rapides de Lachine.
Cadre réglementaire
Le périmètre du refuge est défini dans l'annexe du Règlement sur les refuges d'oiseaux migrateurs, pris en vertu de la législation fédérale sur la protection des oiseaux migrateurs. Le périmètre réglementaire comprend notamment :
- l'île aux Hérons ;
- l'île aux Chèvres ;
- l'île au Diable ;
- une partie de la presqu'île à Boquet ;
- d'autres îles du secteur ;
- les eaux délimitées par le règlement.
Le règlement encadre les activités permises à l'intérieur du refuge afin de protéger les oiseaux migrateurs, leurs nids et leurs habitats.
Écologie
Le refuge est principalement reconnu pour sa colonie de grands hérons (Ardea herodias), espèce qui niche sur l'île et à laquelle celle-ci doit son nom. La présence de cette héronnière a motivé la création de l'aire protégée en 1937.
Outre le grand héron, le site sert à l'alimentation, au repos et à la nidification d'autres espèces d'oiseaux migrateurs, selon Environnement et Changement climatique Canada. Les eaux vives des rapides de Lachine, qui gèlent moins que les eaux calmes, et les nombreuses îles du secteur offrent une diversité d'habitats aquatiques et riverains au cœur d'une zone fortement urbanisée.
Le refuge est inscrit au réseau des zones importantes pour la conservation des oiseaux (ZICO) du Canada sous le code QC128, ce qui témoigne de son intérêt ornithologique à l'échelle nationale.
Les grandes colonies de hérons du Saint-Laurent font l'objet de suivis scientifiques ; le grand héron est notamment étudié comme indicateur de l'état de l'écosystème fluvial, en raison de sa position au sommet de la chaîne alimentaire aquatique. Dans ce contexte, la héronnière de l'île aux Hérons est parfois présentée comme une sentinelle de la qualité du milieu du fleuve dans la région de Montréal.
Contexte montréalais et mise en valeur
Bien qu'elle relève d'une aire protégée fédérale, l'île aux Hérons s'inscrit dans le réseau des milieux naturels de Montréal. Le secteur des rapides de Lachine constitue l'un des dix écoterritoires désignés par la Ville de Montréal dans le cadre de sa politique de protection et de mise en valeur des milieux naturels. Ces écoterritoires regroupent des espaces naturels jugés prioritaires pour la conservation sur le territoire montréalais.
L'île n'est pas aménagée pour l'accueil du public. Les rives montréalaises voisines, notamment le parc des Rapides, situé du côté de l'île de Montréal, offrent des points d'observation sur les rapides et sur le refuge. Des activités d'interprétation consacrées au refuge d'oiseaux migrateurs de l'île aux Hérons y ont été proposées dans le cadre de la programmation de la Ville de Montréal.
La proximité d'un milieu urbain dense et d'une aire de nidification protégée fait de ce secteur un exemple de cohabitation entre infrastructures, loisirs riverains et conservation de la faune dans la région métropolitaine.