Toponymie
Selon la Commission de toponymie du Québec, le nom de l'île remonte au passage de Jacques Cartier, qui aurait abordé l'île le 16 mai 1536, lors de son retour vers la France au terme de son deuxième voyage. Ayant observé de nombreux lièvres sur l'île, il l'aurait désignée sous le nom de « l'isle es Liepvres ». La forme moderne « île aux Lièvres » perpétue cette appellation, l'une des plus anciennes de la toponymie laurentienne.
La graphie avec traits d'union, « Île-aux-Lièvres », est employée dans la désignation de l'aire protégée, conformément aux règles d'écriture des noms d'entités administratives, tandis que l'entité géographique elle-même s'écrit « île aux Lièvres ».
Le même nom désigne une autre île québécoise, située dans la rivière Richelieu, sur le territoire de la ville de Carignan, en Montérégie. Les deux entités font l'objet de fiches distinctes à la Commission de toponymie du Québec.
Géographie
L'île aux Lièvres se trouve dans l'estuaire moyen du Saint-Laurent, à la hauteur de Rivière-du-Loup sur la rive sud et de Saint-Siméon, dans Charlevoix, sur la rive nord. Elle est séparée de chacune des rives par environ 8 km d'eau salée ou saumâtre.
Sur le plan administratif, l'île est rattachée à la municipalité de Saint-André-de-Kamouraska, dans la MRC de Kamouraska, région administrative du Bas-Saint-Laurent.
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Longueur | environ 13 km |
| Largeur maximale | environ 1,6 km |
| Superficie | 8,5 km² |
| Distance des rives | environ 8 km |
De forme étroite et allongée dans l'axe du fleuve, l'île appartient à un chapelet d'îles de l'estuaire qui comprend notamment l'île aux Fraises, l'île Blanche et les îles du Pot à l'Eau-de-Vie. Ses rivages sont bordés de vastes battures, estrans découverts à marée basse qui jouent un rôle important dans l'écologie du secteur. L'île est contiguë au parc marin du Saguenay–Saint-Laurent, aire marine protégée gérée conjointement par les gouvernements du Québec et du Canada.
Milieu naturel
L'île aux Lièvres est reconnue pour la qualité de ses milieux marins et côtiers, qui ont été peu modifiés par l'occupation humaine. Le Service canadien de la faune l'inclut dans ses études sur les communautés terrestres des îles de l'estuaire du Saint-Laurent, un ensemble insulaire d'intérêt pour la flore et la faune.
Le plan de conservation du gouvernement du Québec souligne l'importance des battures de l'île pour la faune de l'estuaire, notamment :
- comme habitat d'élevage des canetons d'eider à duvet, espèce emblématique des îles de l'estuaire ;
- comme site fréquenté par le phoque commun et le phoque gris ;
- comme site de frai du hareng.
La proximité du parc marin du Saguenay–Saint-Laurent, secteur réputé pour la fréquentation des mammifères marins, renforce l'intérêt écologique de l'île à l'échelle de l'estuaire.
Statut de protection
Une partie du territoire de l'île et de ses abords fait l'objet de la réserve de biodiversité projetée de l'Île-aux-Lièvres, décrite dans un plan de conservation publié par le ministère de l'Environnement du Québec.
Ce statut provisoire est régi par la Loi sur la conservation du patrimoine naturel, qui encadre la création des aires protégées au Québec. Une réserve de biodiversité projetée bénéficie de mesures de protection temporaires, interdisant notamment les activités industrielles telles que l'exploitation minière ou énergétique, en attendant l'octroi d'un statut permanent.
Le statut permanent envisagé pour l'île est celui de réserve de biodiversité. Le plan de conservation précise les objectifs de protection, les activités permises et le régime de gestion du territoire, en tenant compte de la vocation de conservation et de mise en valeur assumée par le propriétaire de l'île.
Propriété et occupation
L'île aux Lièvres n'a pas de population permanente ; elle est considérée comme la plus grande île non habitée du Saint-Laurent.
Depuis 1986, elle appartient à la Société Duvetnor, organisme établi à Rivière-du-Loup et voué à la conservation des îles de l'estuaire. Duvetnor gère plusieurs îles du secteur, dont les îles du Pot à l'Eau-de-Vie, et y associe la protection des colonies d'oiseaux marins, la récolte du duvet d'eider et des activités d'écotourisme encadrées.
La vocation actuelle de l'île combine ainsi la conservation des milieux naturels et une fréquentation récréative limitée, accessible par bateau depuis Rivière-du-Loup. Cette forme de gestion privée orientée vers la conservation s'inscrit en complémentarité avec le statut d'aire protégée projeté par le gouvernement du Québec.
Homonymie
Deux îles du Québec portent le nom d'île aux Lièvres :
- l'île aux Lièvres du fleuve Saint-Laurent, objet du présent article, située dans l'estuaire moyen et rattachée à Saint-André-de-Kamouraska, au Bas-Saint-Laurent ;
- l'île aux Lièvres de la rivière Richelieu, située sur le territoire de Carignan, dans la MRC de La Vallée-du-Richelieu, en Montérégie.
La Commission de toponymie du Québec consigne ces deux entités dans des fiches distinctes. Les deux îles n'ont en commun que leur nom : l'une est une grande île de l'estuaire maritime du Saint-Laurent, l'autre une petite île fluviale d'un affluent du fleuve situé dans la plaine du Saint-Laurent.