Géographie
L'île aux Noix est située dans le cours supérieur de la rivière Richelieu, émissaire du lac Champlain qui se jette dans le fleuve Saint-Laurent à Sorel-Tracy. Elle appartient à la municipalité de Saint-Paul-de-l'Île-aux-Noix, dans la municipalité régionale de comté (MRC) du Haut-Richelieu, en Montérégie.
Selon la Commission de toponymie du Québec, l'île mesure environ 1,5 km de longueur et se trouve à quelque 14 km au nord de la frontière séparant le Québec de l'État du Vermont. Ses coordonnées officielles sont 45,12532° de latitude nord et 73,26212° de longitude ouest.
La rivière, à cet endroit, forme un passage obligé pour toute embarcation circulant entre le lac Champlain et la vallée du Saint-Laurent. L'île, en divisant le cours d'eau en deux chenaux, permettait de contrôler la navigation, ce qui explique son importance militaire. Le fort Lennox en occupe l'extrémité sud, face à l'amont, c'est-à-dire vers la frontière.
L'île est aujourd'hui inhabitée. Elle n'est reliée à la terre ferme par aucun pont ; l'accès se fait par voie d'eau depuis la rive de Saint-Paul-de-l'Île-aux-Noix.
Toponymie
Le nom « île aux Noix » s'explique par la présence ancienne de noyers sur une partie de l'île, selon la Commission de toponymie du Québec. Le toponyme a été officialisé le 5 décembre 1968.
L'île a donné son nom à la municipalité riveraine de Saint-Paul-de-l'Île-aux-Noix, qui l'englobe. Dans les sources historiques et dans l'usage courant, la graphie avec majuscule initiale au générique, « Île aux Noix », se rencontre fréquemment, notamment dans les publications de Parcs Canada ; la forme officielle retenue par la Commission de toponymie est « île aux Noix ».
Le fort érigé sur l'île au XIXe siècle porte le nom de Lennox, patronyme de Charles Lennox, quatrième duc de Richmond, gouverneur en chef de l'Amérique du Nord britannique mort en 1819, année du début des travaux.
Occupation ancienne
Parcs Canada rapporte que la présence humaine sur l'île aux Noix remonte à près de 6 000 ans. Bien avant l'arrivée des Européens, l'île et les rives voisines constituaient un lieu propice à la chasse et à la pêche pour les populations autochtones nomades qui fréquentaient la vallée du Richelieu.
La rivière Richelieu servait alors déjà de voie de circulation entre le bassin du Saint-Laurent et la région du lac Champlain. La position de l'île sur ce corridor en faisait un point de halte naturel pour les déplacements saisonniers.
Les vestiges de ces occupations anciennes sont présentés par Parcs Canada dans le cadre de l'interprétation du lieu historique national du Fort-Lennox, qui couvre ainsi une période allant de la préhistoire à la fin de la présence militaire britannique au XIXe siècle.
Histoire militaire
Régime français et siège de 1760
Les Français entreprennent la fortification de l'île en 1759, alors que la guerre de la Conquête menace la colonie par l'axe du lac Champlain. L'île constitue un verrou défensif sur la route d'invasion menant à Montréal. En 1760, les troupes britanniques assiègent la position ; la garnison française l'évacue et les Britanniques prennent le fort la même année.
Invasion américaine de 1775-1776
Pendant la guerre d'indépendance des États-Unis, l'île est liée aux opérations de l'invasion du Canada par les troupes américaines en 1775 et à leur retraite en 1776. Sa position sur le Richelieu en fait de nouveau un point de passage et de rassemblement.
Guerre de 1812
Au cours de la guerre de 1812, les Britanniques établissent sur l'île une base militaire et un chantier naval destinés à la défense de la frontière et au contrôle de la navigation sur le Richelieu et le lac Champlain.
Fort Lennox
Après la guerre, la crainte d'un nouveau conflit avec les États-Unis amène les autorités britanniques à ériger, de 1819 à 1829, une nouvelle fortification à l'extrémité sud de l'île : le fort Lennox. Parcs Canada le décrit comme la troisième fortification de l'île aux Noix. L'ouvrage, entouré de fossés en eau, comprend notamment des casernes, des magasins et un corps de garde.
La garnison britannique quitte l'île en 1870, dans le contexte du retrait général des troupes impériales du Canada après la Confédération.
Patrimoine et statut actuel
L'île aux Noix fait partie du lieu historique national du Fort-Lennox, administré par Parcs Canada. Le site met en valeur les vestiges et les bâtiments militaires du XIXe siècle ainsi que l'histoire des fortifications antérieures et de l'occupation autochtone de l'île.
Les fortifications de l'île ont fait l'objet d'une étude de l'historien André Charbonneau, publiée par le gouvernement du Canada sous le titre Les fortifications de l'Île aux Noix, qui les présente comme le reflet de la stratégie défensive sur la frontière du Haut-Richelieu.
L'accès au site se fait habituellement par navette fluviale depuis Saint-Paul-de-l'Île-aux-Noix. Parcs Canada a annoncé la fermeture du lieu historique pour la saison 2026.
| Période | Événement |
|---|---|
| Il y a près de 6 000 ans | Premières traces d'occupation humaine |
| 1759 | Fortifications françaises |
| 1760 | Prise du fort par les Britanniques |
| 1775-1776 | Invasion américaine |
| 1812-1815 | Base et chantier naval britanniques |
| 1819-1829 | Construction du fort Lennox |
| 1870 | Départ de la garnison britannique |
| 5 décembre 1968 | Officialisation du toponyme |
| 2026 | Fermeture du site pour la saison |