Géographie
L'île aux Allumettes se trouve dans la rivière des Outaouais, dans la partie occidentale de la région administrative de l'Outaouais. Elle relève de la MRC de Pontiac et se situe immédiatement au nord de Pembroke, en Ontario, dont elle est séparée par un bras de la rivière. La frontière interprovinciale suit le cours d'eau, de sorte que l'île appartient entièrement au Québec.
La Commission de toponymie du Québec la décrit comme la plus grande entité insulaire du parcours de la rivière des Outaouais. Ses dimensions approximatives sont de 22 km de longueur sur 12 km de largeur. Les coordonnées de référence retenues par la Commission et par la Base de données toponymiques du Canada sont 45,875833° de latitude nord et 77,043333° de longitude ouest.
Environnement hydrographique
L'île est bordée par le lac aux Allumettes, un élargissement de la rivière des Outaouais que la Commission de toponymie associe à ce secteur. Ce plan d'eau s'étend sur environ 52 km de longueur et couvre une superficie totale d'environ 120 km². Ces mesures se rapportent au lac et non à l'île elle-même. Le nom « Allumettes » s'applique également, dans l'histoire, aux rapides voisins de l'île, qui ont longtemps constitué un obstacle à la navigation sur la rivière.
Toponymie
Le nom officiel « Île aux Allumettes » est consigné comme nom d'île par la Commission de toponymie du Québec et figure dans la Base de données toponymiques du Canada, tenue par Ressources naturelles Canada.
Le toponyme a connu plusieurs formes au fil des siècles :
- Isle des Algoumequins : nom que Samuel de Champlain aurait attribué à l'île lors de son voyage de 1613 sur la rivière des Outaouais, en référence aux Algonquins qui l'occupaient ;
- Isle du Borgne autrement ditte l'Isle des Allumettes : forme relevée chez Nicolas Perrot au XVIIe siècle, la mention « du Borgne » renvoyant au surnom d'un chef algonquin associé à l'île ;
- sault des Allumettes : appellation des rapides voisins, attestée sur une carte de 1680.
Le nom « Allumettes » a ainsi désigné à la fois l'île, les rapides et, par extension, le lac formé par l'élargissement de la rivière. Il a ensuite été repris pour nommer le canton d'Île-aux-Allumettes ainsi que la municipalité de L'Isle-aux-Allumettes, dont la graphie conserve la forme ancienne « Isle ».
Histoire
Occupation algonquine
Avant l'arrivée des Européens, l'île est occupée par des Algonquins. Selon la Commission de toponymie du Québec, sa position sur la rivière des Outaouais leur permettait de contrôler ce grand axe de circulation entre la vallée du Saint-Laurent et l'intérieur du continent. Les voyageurs qui remontaient la rivière devaient en effet franchir les rapides voisins de l'île, ce qui conférait à ses occupants un rôle d'intermédiaires dans les échanges.
La Commission rapporte qu'en 1650, au terme des conflits qui ont opposé les nations alliées des Français aux Iroquois, cette population autochtone avait été presque entièrement exterminée par ces derniers.
Colonisation au XIXe siècle
Les premiers établissements européens sur l'île remontent à 1818. Les habitants vivent alors notamment de la coupe du bois, activité qui structure l'économie de la vallée de l'Outaouais au XIXe siècle, et travaillent pour un poste de traite de la Compagnie de la Baie d'Hudson.
En 1853, un incendie majeur ravage l'île. À la suite de cet événement, la population se concentre davantage dans la partie ouest, sur le site de l'actuel village de Chapeau, qui devient le principal noyau habité de l'île.
Occupation du territoire et administration
Sur le plan administratif, l'île se rattache à la municipalité de L'Isle-aux-Allumettes, dans la MRC de Pontiac. Les deux entités ne doivent pas être confondues : la municipalité porte un nom voisin mais comprend, outre l'île aux Allumettes, d'autres îles et îlots de la rivière des Outaouais.
La municipalité actuelle a été créée le 30 décembre 1998 par le regroupement de trois anciennes municipalités :
| Ancienne municipalité | Statut avant le regroupement |
|---|---|
| Chapeau | Village |
| L'Isle-aux-Allumettes | Municipalité de canton |
| L'Isle-aux-Allumettes-Partie-Est | Municipalité de canton |
Le territoire de l'île correspond également, sur le plan cadastral, au canton d'Île-aux-Allumettes, unité d'arpentage dont le nom est officialisé par la Commission de toponymie du Québec.
L'occupation humaine se répartit entre le village de Chapeau, dans l'ouest de l'île, et un habitat rural dispersé lié à l'agriculture et à la forêt. La proximité de Pembroke, sur la rive ontarienne, fait de ce secteur du Pontiac un espace étroitement lié à la vallée de l'Outaouais ontarienne.
Homonymie
Le nom « Allumettes » se retrouve dans d'autres toponymes québécois, ce qui peut prêter à confusion :
- L'Isle-aux-Allumettes : municipalité de la MRC de Pontiac dont le territoire englobe l'île aux Allumettes ;
- Île-aux-Allumettes : canton correspondant au territoire de l'île ;
- Lac aux Allumettes : élargissement de la rivière des Outaouais qui borde l'île ;
- Île des Allumettes : île distincte située sur le territoire de la municipalité de Saint-Paulin, en Mauricie, sans lien avec l'île de la rivière des Outaouais.
La Commission de toponymie du Québec attribue à chacune de ces entités une fiche distincte.