Toponymie
Le nom Matagami est généralement rattaché aux langues algonquiennes et signifie « rencontre des eaux », selon la Commission de toponymie du Québec. Cette interprétation correspond à la fonction hydrographique du lac, où se réunissent plusieurs rivières importantes avant de former la rivière Nottaway.
Le plan d'eau était déjà désigné sous ce nom au XIXe siècle. Une carte de 1898 en donne la graphie « Lac Mettagami », témoignage des variations orthographiques fréquentes dans la cartographie de l'époque, lorsque les toponymes autochtones étaient transcrits par des arpenteurs et des cartographes allophones.
Le nom « Lac Matagami » est officialisé par la Commission de toponymie du Québec et figure également dans la base de données toponymiques de Ressources naturelles Canada. Il a été donné, par extension, à la ville de Matagami, fondée dans les années 1960 à proximité du lac, ainsi qu'à divers éléments du paysage et à des installations minières de la région.
Géographie
Le lac Matagami se trouve dans la région administrative du Nord-du-Québec, dans la partie méridionale de la Jamésie. Ses coordonnées de référence sont d'environ 49,8725° de latitude nord et 77,4782° de longitude ouest.
Dimensions
| Caractéristique | Valeur approximative |
|---|---|
| Longueur | 43 km |
| Largeur maximale | 14 km |
| Superficie | 236 km² |
De forme allongée, le lac s'inscrit dans un paysage de basses terres au relief peu accentué, parsemé de tourbières et de milieux humides. Cette région appartient à la grande plaine argileuse du nord-ouest québécois, héritée des dépôts laissés par les lacs proglaciaires à la fin de la dernière glaciation, qui s'étend de l'Abitibi jusqu'aux abords de la baie James.
La ville de Matagami est située à quelques kilomètres au sud du lac, sur la rive ouest de la rivière Bell. Elle constitue la principale agglomération des environs et le point d'appui logistique pour l'accès au plan d'eau.
Hydrographie
Le lac Matagami joue un rôle de carrefour dans le réseau hydrographique du nord-ouest du Québec. Il reçoit les eaux de plusieurs rivières :
- la rivière Bell, qui draine une partie de l'Abitibi et arrive par le sud ;
- la rivière Waswanipi, qui provient de l'est et draine un vaste secteur de la Jamésie ;
- la rivière Allard ;
- la rivière Gouault.
Le lac se déverse par la rivière Nottaway, qui coule vers le nord-ouest jusqu'à la baie de Rupert, au sud-est de la baie James. Le lac Matagami marque ainsi l'origine de la Nottaway, l'un des principaux cours d'eau du bassin de la baie James au Québec.
La convergence de ces tributaires explique l'interprétation du toponyme comme « rencontre des eaux ». Par son étendue et la superficie du bassin qu'il collecte, le lac régularise naturellement les écoulements de plusieurs sous-bassins avant leur passage dans la Nottaway.
Le bassin de la Nottaway, comme ceux des rivières Broadback et Rupert, a fait l'objet d'études hydroélectriques dans le cadre du développement de la Baie-James, mais c'est la rivière Rupert qui a été partiellement dérivée vers le complexe La Grande ; la Nottaway n'a pas été aménagée.
Occupation humaine
Le territoire entourant le lac Matagami fait partie d'Eeyou Istchee, territoire traditionnel des Cris, dont les familles fréquentent le secteur pour la chasse, la pêche et le piégeage. La communauté crie de Waswanipi se trouve à l'est, dans le bassin de la rivière du même nom, qui alimente le lac.
Le lac figure sur les cartes dès le XIXe siècle, à une époque où les cours d'eau de la région servaient de voies de circulation pour les déplacements autochtones et pour le commerce des fourrures.
L'occupation permanente moderne est liée à l'activité minière. La découverte de gisements de métaux de base dans la région, au cours des années 1950, a conduit à la fondation de la ville de Matagami au début des années 1960, à quelques kilomètres au sud du lac. La ville est reliée à l'Abitibi par la route 109 et constitue le point de départ de la route de la Baie-James, qui mène vers Radisson et les installations hydroélectriques du complexe La Grande.
Le lac et ses abords se prêtent également à des activités de plein air, notamment la pêche et la navigation de plaisance, à partir de la ville voisine.
Administration
Le lac Matagami est situé dans la région administrative du Nord-du-Québec (10), sur le territoire d'Eeyou Istchee Baie-James. Ce territoire est administré depuis 2012 par le Gouvernement régional d'Eeyou Istchee Baie-James, qui a succédé à l'ancienne municipalité de la Baie-James et associe représentants cris et jamésiens.
La ville de Matagami forme une municipalité distincte, enclavée dans ce territoire. Le lac lui-même ne relève pas d'une municipalité locale, mais du territoire régional qui l'entoure.
Le régime territorial de la région découle de la Convention de la Baie-James et du Nord québécois, signée en 1975, qui définit notamment les catégories de terres et les droits de chasse, de pêche et de piégeage des Cris sur l'ensemble du territoire. Les activités d'exploitation des ressources dans le bassin du lac s'inscrivent dans ce cadre, de même que dans les régimes provinciaux de protection de l'environnement applicables au territoire de la Baie-James.