Cours
La rivière Bell prend naissance à la sortie du lac Tiblemont, dans le secteur de Senneterre, en Abitibi-Témiscamingue. Elle s'écoule ensuite vers le nord sur une longueur d'environ 240 km, selon la Commission de toponymie du Québec, jusqu'à son embouchure dans le lac Matagami, dans le Nord-du-Québec.
À Senneterre, la rivière reçoit les eaux de la rivière Mégiscane, l'un de ses principaux apports. Plus au nord, elle traverse le hameau de Rapide-des-Cèdres, puis atteint le lac Matagami à proximité du hameau de Rivière-Bell et de la ville de Matagami.
Le cours de la rivière est marqué par de nombreux rapides, caractéristiques des cours d'eau du Bouclier canadien. Près de son embouchure, le lit s'élargit et comporte de grandes îles, dont les îles Canica et Bancroft.
Principaux repères d'amont en aval
- Lac Tiblemont (origine du cours)
- Senneterre (confluence de la rivière Mégiscane)
- Rapide-des-Cèdres
- Rivière-Bell et Matagami
- Lac Matagami (embouchure)
Bassin versant et hydrographie
Le bassin versant de la rivière Bell couvre 22 222 km², d'après la Commission de toponymie du Québec. Il fait partie du grand bassin de la baie James, vers lequel s'écoulent la plupart des rivières du nord de l'Abitibi et de la Jamésie.
La Bell est considérée comme la branche-mère de la rivière Nottaway : au nord du lac Matagami, les eaux qu'elle apporte se poursuivent sous le nom de rivière Nottaway jusqu'à la baie James. La rivière Bell et le lac Matagami forment ainsi la partie supérieure de l'un des grands réseaux hydrographiques du nord-ouest du Québec.
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Longueur | environ 240 km |
| Bassin versant | 22 222 km² |
| Orientation générale | sud-nord |
| Exutoire | lac Matagami |
| Bassin principal | baie James |
La rivière Mégiscane, qui la rejoint à Senneterre, constitue l'un de ses affluents notables. Le relief peu accentué du plateau abitibien, parsemé de lacs et de tourbières, explique la présence de nombreux plans d'eau dans le bassin, de même que l'alternance de sections calmes et de rapides le long du cours principal.
Territoires traversés
La rivière Bell relie deux régions administratives du Québec. Sa partie amont se trouve en Abitibi-Témiscamingue, dans le territoire de Senneterre, tandis que sa partie aval s'étend dans le Nord-du-Québec.
Selon la Commission de toponymie du Québec, son cours traverse les territoires suivants :
- Senneterre ;
- Lebel-sur-Quévillon ;
- Matagami ;
- le territoire du gouvernement régional d'Eeyou Istchee Baie-James.
Plusieurs établissements humains jalonnent la rivière. Senneterre, ville ferroviaire et forestière, est située sur ses rives dans la partie amont. Le hameau de Rapide-des-Cèdres se trouve le long du cours moyen. À l'embouchure, le hameau de Rivière-Bell, dont le nom reprend celui du cours d'eau, et la ville minière de Matagami se trouvent près du lac Matagami.
Le territoire traversé est principalement forestier et faiblement peuplé. Il correspond à une zone de transition entre les basses terres agricoles et forestières de l'Abitibi et les vastes étendues boréales de la Jamésie.
Toponymie
Le nom « Rivière Bell » a été officialisé par la Commission de toponymie du Québec le 5 décembre 1968.
Selon la Commission, le nom aurait été attribué par le géologue Robert Bell, qui aurait emprunté la rivière en 1896. Cette origine est présentée comme probable et non comme certaine. Robert Bell, membre de la Commission géologique du Canada, a mené de nombreuses expéditions d'exploration dans le nord du Canada à la fin du XIXe siècle.
Nom autochtone
La Commission recense la variante traditionnelle « Nato8e Sipi », en usage chez les Anichinabés (Algonquins) de Pikogan, communauté située près d'Amos. Elle en donne le sens de « rivière des Haudenosaunis », c'est-à-dire des Iroquois. Le chiffre 8 dans la graphie est une convention héritée des transcriptions missionnaires des langues algonquiennes, où il note un son voisin de « ou ».
Homonymie
Le nom ne doit pas être confondu avec celui de la rivière Abraham-Bell, cours d'eau distinct situé dans le territoire de Saint-Jean-de-Dieu, dans le Bas-Saint-Laurent.
Histoire et occupation
La rivière Bell s'inscrit dans le territoire ancestral des Anichinabés, dont témoigne le nom Nato8e Sipi conservé par la communauté de Pikogan. Comme les autres grandes rivières du nord-ouest du Québec, elle a longtemps servi de voie de circulation entre le bassin de l'Abitibi et celui de la baie James.
À la fin du XIXe siècle, les levés de la Commission géologique du Canada ont contribué à la cartographie de la région ; c'est dans ce contexte que s'inscrit le passage probable de Robert Bell sur la rivière en 1896.
Au XXe siècle, l'ouverture de l'Abitibi et du Nord-du-Québec à la colonisation, à l'exploitation forestière et à l'activité minière a entraîné l'établissement de localités le long du cours d'eau ou à proximité, notamment Senneterre en amont et Matagami près de l'embouchure. Ces villes ont été rattachées au réseau routier et ferroviaire régional, ce qui a rendu la rivière plus accessible.
Aujourd'hui, la rivière Bell demeure un repère géographique majeur du nord-ouest québécois, à la jonction de l'Abitibi-Témiscamingue et du territoire d'Eeyou Istchee Baie-James.