Toponymie
Le nom Péribonka est d'origine innue. Une interprétation couramment retenue le rattache à l'idée d'une rivière « qui creuse dans le sable », en référence aux berges sablonneuses de son cours inférieur. Le cours d'eau figure dans un document officiel dès 1679, ce qui en fait l'un des hydronymes anciennement attestés de la région du lac Saint-Jean.
Le nom a été transmis à plusieurs entités géographiques voisines :
- le lac Péribonka, important élargissement de la rivière, dont le nom innu traditionnel est Unistakan Shakikan ;
- la Petite rivière Péribonka, cours d'eau distinct du même bassin ;
- la municipalité de Péribonka, établie près de l'embouchure, sur la rive nord du lac Saint-Jean.
La Commission de toponymie du Québec consigne ces désignations dans sa banque de noms de lieux.
Géographie
La rivière Péribonka prend sa source dans une région marécageuse située près des monts Otish, au cœur du plateau laurentien. Elle s'écoule globalement du nord vers le sud sur 547 km, selon la Commission de toponymie du Québec. D'autres références régionales avancent une longueur d'environ 550 km.
Cours
Le cours supérieur traverse un territoire forestier peu peuplé, ponctué de lacs et de rapides. La rivière s'élargit ensuite pour former le lac Péribonka. En aval, elle franchit une série de chutes et de dénivellations, aujourd'hui en grande partie aménagées. Son cours inférieur, plus calme, serpente dans les basses terres sablonneuses du nord du lac Saint-Jean. L'embouchure se trouve entre Sainte-Monique et la municipalité de Péribonka.
Bassin et affluents
Le bassin versant se trouve pour l'essentiel dans la région administrative du Saguenay–Lac-Saint-Jean. Il touche des territoires associés aux MRC de Maria-Chapdelaine et du Fjord-du-Saguenay. Parmi les tributaires figurent la rivière Manouane et la Petite rivière Péribonka.
Rôle dans le réseau hydrographique
La Péribonka est le principal apport du lac Saint-Jean. Les eaux du lac s'écoulent ensuite par la Grande Décharge et la Petite Décharge vers la rivière Saguenay. La rivière joue donc un rôle déterminant dans le régime hydrique de l'ensemble du système Lac-Saint-Jean–Saguenay.
Lac Péribonka
Le lac Péribonka est un élargissement majeur de la rivière. Il est situé à environ 140 km au nord-est du lac Saint-Jean. La Commission de toponymie du Québec lui attribue une superficie de 264 km². Elle indique que son nom innu traditionnel est Unistakan Shakikan.
Le plan d'eau a été transformé en réservoir à la suite de la construction du barrage de Chute-des-Passes, en aval. Ce barrage en a modifié le niveau et les rives. Le réservoir sert depuis à régulariser le débit de la rivière au profit des installations hydroélectriques situées plus bas sur son cours.
Le secteur demeure un territoire forestier éloigné. Il est fréquenté pour la villégiature, la chasse et la pêche, ainsi que pour l'exploitation forestière.
Histoire
Occupation autochtone et premières mentions
Avant l'arrivée des Européens, la Péribonka faisait partie des voies de circulation des Innus. Ceux-ci empruntaient le réseau des rivières et des lacs pour relier le lac Saint-Jean à l'intérieur des terres. La mention de la rivière dans un document officiel de 1679 témoigne de sa connaissance précoce par les voyageurs et les administrateurs de la Nouvelle-France, dans le contexte de la traite des fourrures.
Colonisation et exploitation forestière
Au cours de la colonisation agricole et forestière du Lac-Saint-Jean, aux XIXe et XXe siècles, la rivière a servi de voie de déplacement. Elle a aussi servi au transport du bois par flottage vers les scieries et les usines de la région. Des établissements de colons se sont formés le long de son cours inférieur, dont celui qui deviendra la municipalité de Péribonka.
Crue de 1928
En 1928, la rivière a connu une crue majeure. Combinée à la hausse du niveau du lac Saint-Jean, cette crue a contribué à l'inondation de plusieurs villages riverains. L'événement s'inscrit dans la période de tension entourant la régularisation du lac à des fins industrielles, souvent évoquée sous le nom de « tragédie du lac Saint-Jean ».
Aménagement hydroélectrique
Le dénivelé et le débit de la Péribonka en ont fait l'un des cours d'eau les plus aménagés du Saguenay–Lac-Saint-Jean. Son exploitation est étroitement liée à l'industrie de l'aluminium de la région.
Installations industrielles
Au milieu du XXe siècle, l'Aluminium Company of Canada (Alcan) a aménagé plusieurs centrales sur la rivière pour alimenter ses alumineries. Ces installations sont aujourd'hui exploitées par Rio Tinto. L'ouvrage principal est le barrage de Chute-des-Passes, qui a entraîné la création du réservoir du lac Péribonka. En aval, d'autres centrales, dont celles de Chute-du-Diable et de Chute-à-la-Savane, exploitent la chute du cours moyen et inférieur.
Projet d'Hydro-Québec
Au début des années 2000, Hydro-Québec a proposé l'aménagement hydroélectrique de la Péribonka. Le Bureau d'audiences publiques sur l'environnement a examiné le projet, notamment au moyen d'études sur le milieu aquatique. La centrale a été construite par la suite sur un tronçon de la rivière situé en amont des installations existantes.
Effets sur le milieu
La régularisation du débit a modifié le régime naturel de la rivière, ses crues printanières et ses habitats aquatiques. Elle a aussi des effets sur le niveau du lac Saint-Jean, dont la gestion fait l'objet d'un encadrement particulier.
Patrimoine culturel et loisirs
La Péribonka occupe une place notable dans l'imaginaire littéraire québécois. L'écrivain français Louis Hémon a séjourné dans le secteur de Péribonka. Il évoque la rivière dans son roman Maria Chapdelaine, publié après sa mort en 1913. La maison associée au récit se trouve près de la berge de la rivière. Elle fait aujourd'hui partie du Musée Louis-Hémon, à Péribonka.
La municipalité de Péribonka est également le point de départ de la Traversée internationale du lac Saint-Jean, épreuve de nage en eau libre qui relie la rive nord du lac à Roberval.
Le cours inférieur de la rivière, ses plages sablonneuses et son embouchure sont fréquentés pour la navigation de plaisance, le canot, la pêche et la villégiature. Des guides nautiques régionaux décrivent son parcours pour les plaisanciers. En amont, les secteurs plus éloignés attirent les amateurs de plein air et de pêche sportive.