Toponymie
Le nom de la rivière est d'origine innue. Une enquête toponymique menée en 1979 auprès des Innus a relevé la forme Nutahquaniu Hipu, que la Commission de toponymie du Québec traduit par « la rivière où l'on a pris l'ours noir ». Le terme hipu (ou shipu) désigne une rivière dans la langue innue.
Des formes anciennes du nom apparaissent dans des documents cartographiques des XVIIe et XVIIIe siècles, ce qui témoigne de l'ancienneté de la désignation dans les relevés européens de la côte du golfe du Saint-Laurent. Le même nom a été donné à la pointe de Natashquan, au village de Natashquan, situé près de l'embouchure, ainsi qu'à la communauté innue voisine, aujourd'hui désignée sous le nom de Nutashkuan.
Plusieurs affluents reprennent le nom du cours d'eau principal, notamment la rivière Natashquan Est et la rivière Natashquan Ouest. La Commission de toponymie du Québec consacre des fiches distinctes à la rivière et au toponyme Natashquan.
Cours et bassin versant
La rivière Natashquan prend sa source au-delà du 52e parallèle, à proximité de la ligne de partage des eaux qui sépare les bassins tributaires de l'océan Atlantique, du côté du Labrador, de ceux qui s'écoulent vers le Saint-Laurent. Elle coule de façon générale vers le sud, à travers le plateau du Bouclier canadien, avant d'atteindre la plaine côtière de la Basse-Côte-Nord.
Selon la Commission de toponymie du Québec, la rivière mesure 378 km et son bassin versant couvre 16 110 km², ce qui en fait l'un des plus importants bassins hydrographiques de la Côte-Nord.
Affluents
La rivière est alimentée notamment par les cours d'eau suivants :
- la rivière Mistanipisipou ;
- la rivière Natashquan Est ;
- la rivière Le Doré ;
- la rivière Natashquan Ouest.
Morphologie de la vallée
Le cours d'eau traverse une vallée encaissée et méandreuse, ponctuée de chutes. Ce profil, caractéristique des rivières qui descendent du plateau laurentien vers le golfe, alterne des sections calmes et des ruptures de pente marquées. Le territoire traversé est couvert par la forêt boréale et demeure largement inhabité en amont de la côte.
Embouchure et delta
La rivière se jette dans le golfe du Saint-Laurent à environ 7 km au nord-ouest de la pointe de Natashquan. Son embouchure forme une large zone sablonneuse, bordée au nord par la réserve innue de Natashquan, où se trouve la communauté de Nutashkuan. L'île Sainte-Hélène occupe l'embouchure.
Les apports sédimentaires de la rivière ont édifié un delta dont l'évolution a fait l'objet de travaux scientifiques. Une étude publiée en 1989 dans la revue Géographie physique et Quaternaire porte sur l'évolution des structures deltaïques du delta de la rivière Natashquan. Ce type de recherche s'inscrit dans l'étude plus large des dépôts littoraux de la Côte-Nord, façonnés par le retrait des glaciers, le relèvement isostatique des terres et l'action des vagues et des courants du golfe.
Les vastes étendues sableuses de l'embouchure contribuent au paysage côtier distinctif du secteur de Natashquan, marqué par des plages, des dunes et des terrasses littorales.
Écologie et saumon de l'Atlantique
La rivière Natashquan est fréquentée par le saumon de l'Atlantique (Salmo salar), qui remonte le cours d'eau pour se reproduire. Le plan de conservation ministériel relatif à la vallée de la rivière décrit des habitats de reproduction situés dans ses fosses et souligne que la rivière est reconnue pour la pêche au saumon.
La rivière figure parmi les cours d'eau à saumon de la région Côte-Nord, aux côtés d'autres rivières de la Minganie et de la Basse-Côte-Nord. La pêche sportive y attire des pêcheurs de l'extérieur de la région, tandis que le saumon conserve une importance traditionnelle pour les Innus.
Le bassin versant s'inscrit dans le domaine de la forêt boréale. Les fonds de vallée, les terrasses alluviales et les milieux humides associés aux méandres composent une mosaïque d'habitats que le projet d'aire protégée vise notamment à représenter.
Conservation
Le ministère du Développement durable, de l'Environnement et des Parcs du Québec a publié un plan simplifié de conservation pour la réserve de biodiversité projetée de la vallée de la rivière Natashquan. Ce projet d'aire protégée couvre 4 089 km² et englobe des portions du lit majeur des rivières Natashquan et Natashquan Est, ainsi qu'une partie de leurs bassins versants.
Le plan décrit les objectifs de conservation retenus pour ce territoire, notamment la protection d'un exemple représentatif d'une vallée fluviale de la Côte-Nord et des habitats qu'elle abrite. Le statut de réserve de biodiversité projetée constitue au Québec une étape préalable à l'attribution d'un statut permanent d'aire protégée en vertu de la Loi sur la conservation du patrimoine naturel.
La rivière a par ailleurs été examinée dans le cadre d'études gouvernementales portant sur la mise en valeur des rivières du Québec, dont une étude versée aux archives du Bureau d'audiences publiques sur l'environnement (BAPE).
Occupation du territoire
Le bassin de la rivière Natashquan fait partie du territoire traditionnel des Innus. La communauté de Nutashkuan, établie sur la réserve de Natashquan au nord de l'embouchure, entretient un lien ancien avec la rivière, utilisée pour les déplacements vers l'intérieur des terres, la chasse et la pêche.
Le village de Natashquan, situé près de la pointe du même nom, constitue l'établissement non autochtone le plus proche de l'embouchure. Ces deux localités font partie de la municipalité régionale de comté de Minganie, dans la région administrative de la Côte-Nord.
En amont du littoral, le bassin versant est très faiblement peuplé et demeure peu accessible, la plupart des déplacements dans l'arrière-pays se faisant par voie d'eau ou par hydravion. Les activités qui s'y déroulent sont surtout liées à la pêche au saumon, à la chasse et aux pratiques traditionnelles innues.