Toponymie
Le nom « Rouge » est attesté depuis au moins 1744, selon la Commission de toponymie du Québec. L'organisme avance qu'il pourrait évoquer la teinte rougeâtre que prend l'eau de la rivière, attribuée à l'oxydation des roches du Bouclier canadien que traverse le cours d'eau.
La même fiche toponymique rappelle l'origine anichinabée du nom de l'un de ses principaux affluents, la rivière Nominingue, dont la désignation est associée à l'ocre rouge. Ce rapprochement suggère que la couleur des eaux ou des sols de la région a pu marquer la toponymie autochtone avant d'être transmise à la désignation française.
Le nom de la rivière a été repris dans la toponymie municipale de la région. La ville de Rivière-Rouge, dans la MRC d'Antoine-Labelle, et la municipalité de Grenville-sur-la-Rouge, dans la MRC d'Argenteuil, où se trouve l'embouchure, en portent la trace. Le terme « Rouge » est par ailleurs utilisé pour désigner plusieurs autres cours d'eau québécois, ce qui impose de préciser la région visée lorsqu'il est question de la rivière des Laurentides.
Cours
La rivière Rouge prend sa source au lac de la Fougère, dans la partie septentrionale des Laurentides, puis s'écoule globalement vers le sud jusqu'à la rivière des Outaouais, qu'elle rejoint sur sa rive nord à Grenville-sur-la-Rouge.
Dans son parcours, elle traverse ou longe notamment les territoires de :
- L'Ascension (MRC d'Antoine-Labelle) ;
- Labelle (MRC des Laurentides) ;
- La Conception (MRC des Laurentides) ;
- Brébeuf (MRC des Laurentides) ;
- Grenville-sur-la-Rouge (MRC d'Argenteuil), à l'embouchure.
Longueur
La Commission de toponymie du Québec attribue à la rivière une longueur de 265 km. D'autres références avancent des valeurs différentes, notamment 161 km, l'écart tenant au tronçon considéré ou à la méthode de mesure retenue (prise en compte ou non des lacs traversés et du cours supérieur, par exemple).
Par son embouchure dans l'Outaouais, la rivière Rouge appartient au grand bassin hydrographique du fleuve Saint-Laurent.
Affluents
La rivière Rouge reçoit les eaux de plusieurs tributaires qui drainent une large portion du territoire laurentidien. Parmi les principaux affluents, la Commission de toponymie du Québec mentionne :
| Affluent | Remarque |
|---|---|
| Rivière Nominingue | Nom d'origine anichinabée associé à l'ocre rouge |
| Rivière Macaza | Draine le secteur de La Macaza |
| Rivière du Diable | Draine le secteur de Mont-Tremblant |
| Rivière Maskinongé | Affluent mentionné par la Commission de toponymie |
Ces affluents traversent des secteurs de lacs et de forêts caractéristiques des hautes terres laurentidiennes. La rivière du Diable, en particulier, draine une partie du territoire du parc national du Mont-Tremblant avant de rejoindre la Rouge.
L'ensemble de ce réseau confère à la rivière un débit qui alimente, dans sa partie inférieure, des rapides marqués, ainsi que des installations hydroélectriques signalées par l'Encyclopédie canadienne.
Géologie et paysage
La rivière Rouge s'écoule sur le Bouclier canadien, vaste ensemble de roches précambriennes qui forme l'ossature des Laurentides. Son tracé suit la pente générale du plateau laurentien, qui s'abaisse vers la vallée de l'Outaouais.
Le cours d'eau présente plusieurs ruptures de pente, particulièrement dans sa section inférieure, en approchant de l'embouchure. Ces dénivellations donnent naissance à une succession de rapides et de chutes qui contrastent avec les tronçons plus calmes du cours moyen.
La rivière est également réputée pour ses vallées sablonneuses, dépôts meubles qui tapissent le fond de certaines sections de la vallée et qui alternent avec les affleurements rocheux du Bouclier. Ce contraste entre plaines sableuses et seuils rocheux structure l'occupation du territoire riverain, les terrasses sableuses ayant favorisé l'implantation de villages et de terres agricoles dans la vallée.
La coloration rougeâtre parfois observée dans l'eau, qui pourrait être à l'origine du nom de la rivière, est rattachée par la Commission de toponymie à l'oxydation des roches du Bouclier.
Occupation du territoire et usages
La vallée de la rivière Rouge constitue l'un des axes de peuplement des Laurentides. Les municipalités de L'Ascension, de Labelle, de La Conception, de Brébeuf et de Grenville-sur-la-Rouge s'échelonnent le long de son cours, et la ville de Rivière-Rouge tire son nom du cours d'eau.
Loisirs et eaux vives
Les rapides méridionaux de la rivière, situés dans sa section inférieure en amont de la rivière des Outaouais, sont associés aux activités de descente en eaux vives, notamment le rafting et le kayak. Cette section fait de la Rouge l'un des cours d'eau fréquentés pour ces pratiques dans le sud-ouest du Québec.
Hydroélectricité
L'Encyclopédie canadienne rapporte la présence d'installations hydroélectriques sur le cours de la rivière, tirant parti des dénivellations naturelles du parcours.
Cadre administratif
La rivière traverse trois municipalités régionales de comté de la région administrative des Laurentides : Antoine-Labelle dans son cours supérieur, Les Laurentides dans son cours moyen et Argenteuil à son embouchure. La gestion de l'eau à l'échelle du bassin relève du cadre provincial établi par la législation québécoise sur la protection des ressources en eau.
Homonymes
Le nom « rivière Rouge » désigne plusieurs autres cours d'eau au Québec, distincts de la rivière des Laurentides. Parmi eux figurent :
- la rivière Rouge de Lingwick, en Estrie, d'une longueur d'environ 16,5 km, anciennement appelée rivière Albion selon la Commission de toponymie du Québec ;
- une rivière Rouge dans la région de Vaudreuil-Soulanges, en Montérégie ;
- une rivière Rouge au Bas-Saint-Laurent ;
- une rivière Rouge, affluent de la rivière Mitis, au Bas-Saint-Laurent ;
- une rivière Rouge dans le secteur de Saint-Didace, dans Lanaudière ;
- une rivière Rouge, affluent de la rivière Noire.
La multiplicité de ces homonymes, fréquente dans la toponymie québécoise pour les noms descriptifs liés à la couleur, rend nécessaire la mention de la région ou du cours d'eau récepteur pour lever toute ambiguïté. La rivière Rouge ne doit pas non plus être confondue avec la rivière Rouge du Manitoba et des États-Unis, ni avec la ville de Rivière-Rouge, qui lui emprunte son nom.