Localisation
La mine East Malartic se trouve immédiatement à l'est de la ville de Malartic, dans la municipalité régionale de comté de La Vallée-de-l'Or, région administrative de l'Abitibi-Témiscamingue. Ses installations occupaient la partie nord-est du canton de Fournière, sur le territoire du district minier de Val-d'Or.
La propriété originale couvrait une superficie de 12,47 km². Elle s'inscrit dans le camp minier de Malartic, un ensemble de gisements aurifères alignés selon un axe est-ouest qui comprend notamment les anciennes mines Canadian Malartic, Barnat, Sladen Malartic et Malartic Gold Fields. Cet alignement suit le grand couloir structural aurifère qui traverse le sud de l'Abitibi, de la région de Rouyn-Noranda jusqu'à Val-d'Or.
Le site se situe à proximité de la route 117, axe principal reliant Malartic à Val-d'Or, et à faible distance du complexe minier à ciel ouvert de Canadian Malartic, aménagé au sud de la ville au cours des années 2000 et 2010.
Contexte géologique régional
Le gisement appartient à la province géologique du Supérieur, le plus vaste craton archéen du Bouclier canadien. Plus précisément, il se situe dans la ceinture de roches vertes de l'Abitibi, une ceinture volcano-sédimentaire d'âge archéen (environ 2,7 milliards d'années) réputée pour ses nombreux gisements d'or et de métaux de base.
Le camp de Malartic occupe la bordure méridionale de la sous-province de l'Abitibi, près de son contact avec la sous-province de Pontiac. Ce contact est marqué par la zone de faille de Cadillac-Larder Lake, une structure crustale majeure orientée globalement est-ouest, à laquelle se rattachent de nombreux gisements aurifères de la région. Les failles secondaires qui s'en détachent, comme la faille Sladen, ont servi de conduits aux fluides hydrothermaux responsables de la minéralisation.
Les roches du secteur comprennent :
- des unités volcaniques mafiques et ultramafiques, dont celles du groupe de Malartic décrites dans le Lexique stratigraphique du Québec ;
- des roches sédimentaires détritiques, surtout des grauwackes et des schistes ;
- des intrusions felsiques à intermédiaires, notamment des syénites et des diorites, qui jouent un rôle important dans la localisation de l'or dans le district.
L'ensemble a été plissé, schistosé et métamorphisé lors de l'orogenèse kénoréenne, à la fin de l'Archéen.
Géologie du gisement
Le gisement East Malartic est encaissé dans des roches précambriennes regroupant des unités sédimentaires, des unités volcaniques et des intrusions. Les principales lithologies exploitées sont :
| Lithologie | Nature |
|---|---|
| Syénite | Roche intrusive felsique, hôte importante du minerai |
| Grauwacke | Roche sédimentaire détritique |
| Diorite | Roche intrusive intermédiaire |
| Schiste d'origine ultramafique | Roche ultramafique transformée par la déformation |
La structure dominante est la faille Sladen, une zone de cisaillement le long de laquelle le minerai se concentre. Les descriptions géologiques du ministère distinguent deux zones minéralisées : la zone principale et la zone est.
La présence conjointe d'intrusions syénitiques et de roches sédimentaires déformées le long d'une faille est caractéristique des gisements aurifères du district de Malartic. Ce contexte a fait l'objet d'études comparatives portant sur l'ensemble du camp, notamment sur le gisement voisin de Canadian Malartic, dont l'or est associé à des intrusions porphyriques et aux roches sédimentaires de la sous-province de Pontiac.
Minéralisation
L'or de la mine East Malartic est d'origine hydrothermale. Il s'est déposé lors de la circulation de fluides le long de la faille Sladen et dans les roches fracturées et altérées qui la bordent. Le minerai est surtout localisé à proximité immédiate de cette faille, ce qui confère au gisement une géométrie allongée suivant la structure.
Le minerai renferme aussi de l'argent, récupéré comme sous-produit. Pour la période principale d'exploitation, le rapport du ministère indique une production de 17,4 tonnes d'argent, soit un rapport d'environ une tonne d'argent pour cinq tonnes d'or.
La teneur moyenne du minerai extrait s'établit à 4,92 grammes d'or par tonne. Ce niveau de teneur est typique des gisements filoniens et disséminés exploités par voie souterraine en Abitibi au milieu du XXe siècle.
Le gisement est généralement classé parmi les gisements d'or orogénique associés aux grandes zones de déformation archéennes, un type qui domine la production aurifère du sud de l'Abitibi. La proximité d'intrusions syénitiques conduit toutefois certains travaux à rapprocher les gisements de Malartic des modèles liés aux intrusions, une question qui demeure discutée dans la littérature géologique.
Histoire de l'exploitation
Période principale (1938-1979)
La production commence en novembre 1938, au moment où le camp de Malartic connaît un essor rapide qui mène à la fondation de la ville. Elle se poursuit sans interruption jusqu'en septembre 1979, soit plus de quarante ans d'activité continue, ce qui en fait l'une des exploitations les plus durables du district.
Fermeture (1979)
La mine ferme en 1979 en raison de la baisse de la teneur du minerai et de la dégradation des conditions géotechniques en profondeur. Au moment de la fermeture, une estimation historique évalue à 891 991 tonnes le minerai demeurant en place sous le dernier niveau exploité, à une teneur moyenne de 6,28 g/t d'or. Ce chiffre relève d'une estimation de l'époque et ne correspond pas à une déclaration de ressources selon les normes actuelles.
Reprise temporaire (1983-1984)
L'exploitation reprend brièvement en 1983 et 1984 avant de cesser de nouveau.
Propriété
Selon le rapport géologique du ministère, les anciens baux miniers appartenaient à Minerais Lac Limitée à l'époque de sa rédaction.
Production
Pour la période principale d'exploitation, de 1938 à 1979, le rapport du ministère établit le bilan suivant :
| Indicateur | Valeur |
|---|---|
| Minerai traité | 17,9 millions de tonnes |
| Or produit | 88,2 tonnes |
| Argent produit | 17,4 tonnes |
| Teneur moyenne en or | 4,92 g/t |
La production d'or représente environ 2,8 millions d'onces troy. Ce volume place la mine East Malartic parmi les principales productrices historiques du camp de Malartic et des mines souterraines de l'Abitibi.
Ces chiffres ne comprennent pas la courte reprise de 1983-1984.
Intérêt géologique et exploration ultérieure
Le site de la mine East Malartic constitue un jalon dans la compréhension de la métallogénie aurifère du sud de l'Abitibi. Les descriptions de la mine publiées par le ministère des Ressources naturelles du Québec, ainsi que les synthèses consacrées aux gisements du district de Malartic, ont servi de référence pour l'étude des liens entre failles, intrusions syénitiques et minéralisation aurifère.
Le secteur a fait l'objet de nouveaux programmes de forage au début des années 2010, documentés dans des rapports déposés au ministère. L'intérêt pour le prolongement en profondeur des zones minéralisées s'explique notamment par le minerai laissé en place sous le dernier niveau à la fermeture.
Le secteur a également été pris en compte dans les évaluations environnementales liées au développement du complexe minier de Canadian Malartic, examinées par le Bureau d'audiences publiques sur l'environnement. Les zones situées à l'est de Malartic, dont celle d'East Malartic, ont par la suite été intégrées aux travaux d'exploration souterraine menés dans le camp.