Situation
La mine du lac Jeannine se trouve sur la Côte-Nord, dans le territoire non organisé de Rivière-Mouchalagane, qui fait partie de la municipalité régionale de comté de Caniapiscau. Elle est située à environ 8 km du site de l'ancienne ville de Gagnon, dans l'arrière-pays du plateau laurentien, loin au nord du littoral du golfe du Saint-Laurent.
Le secteur appartient à un vaste territoire de forêt boréale et de lacs, drainé vers le sud par les bassins tributaires du Saint-Laurent. La fosse et les aires d'entreposage de stériles et de résidus occupent les abords du lac Jeannine, qui a donné son nom au gisement.
Sur le plan minier, le gisement marque l'extrémité sud-ouest de la ceinture de gisements ferrifères métasédimentaires Mont-Wright–Mont-Reed. Cette ceinture regroupe plusieurs gisements de fer exploités ou explorés dans la seconde moitié du XXe siècle, dont ceux de Fire Lake et de Mont-Wright, qui ont pris le relais du lac Jeannine dans l'approvisionnement de l'industrie sidérurgique.
Contexte géologique
Le gisement du lac Jeannine se situe dans la province géologique de Grenville, dans la partie nord-est de celle-ci, où des roches sédimentaires d'âge paléoprotérozoïque, corrélées aux séquences de la Fosse du Labrador, ont été entraînées et transformées lors de l'orogenèse grenvillienne. Ces roches, d'origine sédimentaire, forment aujourd'hui des métasédiments : quartzites, schistes, marbres et formations de fer.
La formation ferrifère appartient au type dit « lac Supérieur », c'est-à-dire à des formations de fer rubanées déposées en milieu marin peu profond sur une plate-forme continentale. Dans la région de Gagnon, ces formations ont subi un métamorphisme de degré élevé ainsi qu'une déformation intense.
Les travaux de cartographie de Géologie Québec décrivent au lac Jeannine une structure plissée complexe. Les plis répétés ont épaissi localement les horizons riches en oxydes de fer, ce qui a contribué à concentrer un volume important de minerai dans un secteur restreint, favorable à une exploitation à ciel ouvert.
Le métamorphisme a eu un effet déterminant sur la valeur économique du gisement : il a entraîné la recristallisation des minéraux et l'augmentation de la taille des grains, ce qui facilite la séparation des oxydes de fer et du quartz lors de la concentration.
Minéralisation
Le minerai du lac Jeannine est principalement constitué de quartz et d'hématite spéculaire, accompagnés de magnétite en proportion moindre. L'hématite spéculaire, variété cristalline et lamellaire de l'oxyde ferrique, se présente en grains grossiers bien libérés de la gangue quartzeuse.
Caractéristiques principales
| Élément | Description |
|---|---|
| Type de gisement | Formation de fer de type lac Supérieur, métamorphisée |
| Minéraux de fer | Hématite spéculaire, magnétite |
| Gangue principale | Quartz |
| Structure | Horizons ferrifères plissés de façon complexe |
| Teneur moyenne exploitée | Environ 33 % de fer |
La teneur moyenne d'environ 33 % de fer classe le minerai parmi les minerais de type taconite métamorphisée, qui doivent être concentrés avant d'être expédiés. Le caractère grossier des grains permettait une concentration physique du minerai, sans recours à des procédés chimiques, pour produire un concentré nettement plus riche en fer.
La présence de magnétite, minéral fortement magnétique, explique que la formation ferrifère ait pu être repérée par des méthodes aéromagnétiques avant tout travail de terrain détaillé.
Découverte et mise en valeur
La formation ferrifère du lac Jeannine a été révélée par un levé aéromagnétique réalisé en 1952, à une époque où l'industrie sidérurgique nord-américaine cherchait de nouvelles sources de fer pour compenser l'épuisement progressif des gisements à haute teneur de la région des Grands Lacs. La Côte-Nord et le Labrador faisaient alors l'objet d'une exploration intense.
Les campagnes de forage menées au milieu des années 1950 ont confirmé l'importance du gisement. Sa mise en valeur a été entreprise par la Compagnie minière Québec Cartier, qui a aménagé la mine, un concentrateur, un chemin de fer reliant le site à Port-Cartier, sur le littoral, ainsi que des installations portuaires pour l'expédition du concentré.
L'éloignement du gisement a imposé la création d'une ville destinée à loger les travailleurs et leurs familles. La ville de Gagnon a ainsi été fondée à proximité de la mine, selon le modèle des villes minières planifiées de la Côte-Nord. Le développement du lac Jeannine s'inscrit dans le mouvement plus large d'ouverture du Nord québécois à l'industrie minière, au même titre que les exploitations de Schefferville et, plus tard, de Fermont.
Exploitation et fermeture
L'exploitation à ciel ouvert a commencé en 1961. Le minerai extrait de la fosse était traité au concentrateur aménagé sur place, puis le concentré était acheminé par chemin de fer vers Port-Cartier pour son expédition par voie maritime.
La production de minerai à la mine du lac Jeannine s'est terminée en 1976. Selon les sources techniques, environ 266 millions de tonnes de minerai ont été extraites au cours de la période d'exploitation, à une teneur moyenne d'environ 33 % de fer.
Chronologie
- Milieu des années 1980 : cessation des activités du concentrateur.
- 1976 : fin de l'extraction de minerai au lac Jeannine ; le concentrateur continue de traiter du minerai provenant du gisement de Fire Lake.
- 1961 : début de l'exploitation à ciel ouvert.
- Milieu des années 1950 : forages confirmant l'importance du gisement.
- 1952 : levé aéromagnétique révélant la formation ferrifère.
Après l'épuisement de la fosse, le concentrateur a donc conservé une fonction régionale en traitant le minerai de Fire Lake, situé plus au nord dans la même ceinture ferrifère. L'arrêt définitif du concentrateur, au milieu des années 1980, a entraîné la fermeture de la ville de Gagnon, dont les bâtiments ont ensuite été démantelés. L'activité minière de la ceinture s'est alors concentrée autour de Mont-Wright et de Fermont.
Héritage environnemental et restauration
Le site de la mine du lac Jeannine est aujourd'hui un site minier abandonné sous la responsabilité du gouvernement du Québec, par l'entremise du ministère des Ressources naturelles et des Forêts.
Constats rapportés par les études
Les résidus de concentration ont été déposés dans un parc qui n'était pas confiné par des digues. Des épisodes d'érosion ont entraîné leur dispersion en aval, le long de cours d'eau. Des documents déposés au Registre des évaluations environnementales signalent par ailleurs que des stériles ont été déposés jusque dans le lac Jeannine, dont ils ont réduit la superficie, et décrivent un émissaire qui passe sous un empilement de stériles avant de réapparaître en aval. Ces études rapportent aussi la présence de résidus dans des secteurs riverains et présentent des résultats d'analyses d'eau et d'essais de toxicité propres aux secteurs étudiés.
Suivi gouvernemental
Le bilan du plan de travail 2024-2025 en restauration minière du ministère des Ressources naturelles et des Forêts indique que l'inspection du site et la planification d'activités ultérieures sont prévues, et mentionne des activités de vigie et d'analyse de documents.
Projets de valorisation
Le potentiel résiduel du site a suscité un intérêt renouvelé. Un programme d'exploration a été mené en 2013 sur la propriété Lac Jeannine Lake, et la société CoTec a déposé une évaluation économique préliminaire et un rapport technique portant sur un projet de restauration et de valorisation des résidus de la mine, qui contiennent encore des oxydes de fer.