Situation
La mine LaRonde se trouve dans la région administrative de l'Abitibi-Témiscamingue, dans la MRC d'Abitibi, à mi-chemin entre Rouyn-Noranda et Val-d'Or, à proximité de la route 117. Elle fait partie du camp minier de Doyon-Bousquet-LaRonde, un alignement de gisements aurifères qui s'étire d'ouest en est sur une vingtaine de kilomètres au nord de la faille de Cadillac–Larder Lake.
Ce camp est l'un des principaux districts aurifères du Québec. Il comprend, outre LaRonde, d'anciennes exploitations comme les mines Doyon et Bousquet, dont certaines zones ont été reprises par la suite au sein du complexe minier LaRonde.
Sur le plan géologique, le site appartient à la Zone volcanique Sud de la sous-province de l'Abitibi, elle-même partie de la province géologique du Supérieur, le plus vaste noyau archéen du Bouclier canadien.
Contexte géologique régional
Le gisement LaRonde est encaissé dans l'extrémité orientale du Groupe de Blake River, un vaste ensemble volcanique archéen qui chevauche la frontière entre le Québec et l'Ontario et qui renferme aussi les gisements de sulfures massifs du camp de Rouyn-Noranda.
Dans le secteur de Doyon-Bousquet-LaRonde, la séquence volcanique est désignée sous le nom de Formation de Bousquet. Elle se compose de deux grands membres :
- un membre inférieur dominé par des roches volcaniques tholéiitiques à transitionnelles, de composition mafique à intermédiaire ;
- un membre supérieur à dominante felsique, formé de laves dacitiques et rhyodacitiques, de dômes et de dépôts volcanoclastiques, qui encaisse la majeure partie de la minéralisation.
Ces roches se sont mises en place il y a environ 2,7 milliards d'années, dans un contexte d'arc volcanique sous-marin. Elles ont ensuite été plissées, basculées à la verticale et métamorphisées lors de l'orogenèse kénoréenne. Les couches présentent aujourd'hui un pendage abrupt et une forte schistosité, ce qui explique la géométrie très allongée en profondeur des lentilles minéralisées.
Au sud, la faille de Cadillac–Larder Lake, structure majeure de l'Abitibi, sépare le Groupe de Blake River des roches sédimentaires du Groupe de Cadillac.
Gisement et minéralisation
LaRonde est un gisement de sulfures massifs volcanogènes aurifères (en anglais gold-rich volcanogenic massive sulfide). Ce type de gisement se forme sur le plancher océanique, autour d'évents hydrothermaux, lorsque des fluides chauds chargés de métaux précipitent des sulfures au contact de l'eau de mer froide. LaRonde se distingue par une teneur en or nettement plus élevée que la plupart des gisements de sulfures massifs classiques.
Horizons minéralisés
Les travaux de Géologie Québec et de la Commission géologique du Canada décrivent quatre principaux horizons minéralisés superposés dans la séquence volcanique du membre supérieur de la Formation de Bousquet. Ils renferment plusieurs lentilles de sulfures massifs à semi-massifs et des zones de sulfures disséminés ou en veinules.
La lentille principale, dite 20 Nord, constitue l'élément le plus important du gisement. Elle porte une minéralisation polymétallique de zinc, d'or, d'argent, de cuivre et de plomb, avec une zonalité marquée entre des parties riches en zinc et des parties plus riches en or et en cuivre.
Minéralogie
Les sulfures dominants sont la pyrite, la sphalérite, la chalcopyrite et la galène. L'or se présente principalement sous forme d'or natif et d'électrum associés aux sulfures. Les roches encaissantes montrent des altérations hydrothermales caractéristiques (séricitisation, silicification, altération alumineuse), transformées par le métamorphisme en assemblages à séricite, quartz et minéraux alumineux.
Les publications géologiques présentent LaRonde comme un exemple de référence des gisements archéens de sulfures massifs volcanogènes aurifères, utile à l'exploration de gisements semblables dans l'Abitibi et ailleurs.
Histoire de l'exploitation
Le secteur de Doyon-Bousquet-LaRonde est prospecté et exploité depuis le milieu du XXe siècle, dans le sillage des découvertes aurifères le long de la faille de Cadillac–Larder Lake. La mine LaRonde est exploitée par la société québécoise Agnico Eagle, qui y a commencé la production commerciale à la fin des années 1980.
Au fil des campagnes d'exploration, la découverte de lentilles minéralisées de plus en plus profondes a conduit au fonçage du puits Penna, mis en service au début des années 2000. Ce puits d'extraction, d'une profondeur d'environ 2,25 kilomètres, compte parmi les puits à palier unique les plus profonds de l'hémisphère occidental.
Le projet LaRonde Extension a ensuite prolongé l'accès au minerai sous la base du puits Penna, au moyen d'un puits intérieur et d'un réseau de rampes. Le complexe a aussi intégré des zones voisines, notamment la zone LaRonde 5, située sur l'ancienne propriété Bousquet.
Le site comprend une usine de traitement du minerai, où les concentrés de zinc, de cuivre et de plomb ainsi que l'or et l'argent sont récupérés, de même que des aires d'accumulation de résidus miniers.
Exploitation en profondeur
La profondeur constitue la principale caractéristique technique de LaRonde. Selon une fiche de l'Association minière du Québec, l'extension en profondeur donne accès au minerai jusqu'à environ 3,1 kilomètres sous la surface, ce qui en fait l'une des mines les plus profondes en activité en Amérique du Nord.
À ces profondeurs, la température naturelle des roches et les contraintes mécaniques élevées imposent des mesures particulières :
- ventilation et refroidissement de l'air des chantiers ;
- surveillance microsismique en continu pour détecter les coups de terrain ;
- soutènement dynamique des galeries, conçu pour absorber les déformations ;
- automatisation et téléopération de certains équipements.
La mine sert ainsi de laboratoire pour l'exploitation minière en très grande profondeur au Canada. Les données de réserves, de ressources et de durée de vie publiées par l'exploitant évoluent selon les campagnes de forage et sont datées : celles qui figurent dans le plan de restauration déposé en 2021 reflètent l'état connu en 2020 et ne constituent pas une estimation actuelle.
Restauration et cadre réglementaire
Comme toute exploitation minière au Québec, la mine LaRonde est soumise à la Loi sur les mines, qui oblige l'exploitant à faire approuver un plan de réaménagement et de restauration du site et à fournir une garantie financière couvrant les coûts des travaux.
Une mise à jour du plan de restauration du complexe LaRonde a été déposée auprès du ministère des Ressources naturelles et des Forêts en février 2021. Ce document confirme la nature polymétallique du gisement et situe le complexe dans le Groupe de Blake River. Il décrit les installations à restaurer, notamment les ouvertures souterraines, les bâtiments, l'usine de traitement et les parcs à résidus, ainsi que les mesures prévues pour le contrôle du drainage minier acide, enjeu important des gisements riches en sulfures.
L'exploitant diffuse par ailleurs des fiches d'information destinées aux collectivités voisines, dans le cadre de démarches d'information et de consultation sur ses activités en Abitibi.