Contexte
Au milieu du XIXe siècle, la société canadienne-française est traversée par une opposition entre deux courants. D'un côté, les libéraux, souvent associés au Parti rouge, défendent la liberté de pensée, la tolérance religieuse et une séparation plus nette entre l'Église et l'État. De l'autre, les ultramontains affirment la primauté de l'autorité du pape et de l'Église sur les affaires civiles.
À Montréal, l'Institut canadien, fondé en 1844, est le principal foyer de la pensée libérale. L'association tient une bibliothèque et une salle de lecture où l'on trouve des ouvrages et des journaux jugés contraires à la doctrine catholique, et elle organise des conférences publiques. L'évêque de Montréal, Ignace Bourget, figure de proue de l'ultramontanisme, multiplie à partir des années 1850 les mises en garde contre l'Institut et exige le retrait des publications condamnées par l'Église.
En 1869, Rome met à l'Index l'Annuaire de l'Institut canadien pour 1868. Mgr Bourget fait connaître cette condamnation et annonce que les catholiques qui demeurent membres de l'Institut, ou qui lisent l'ouvrage condamné, s'exposent à la privation des sacrements, y compris de la sépulture ecclésiastique. C'est dans ce climat que survient la mort de Joseph Guibord.
Le refus de sépulture
Joseph Guibord est un typographe et imprimeur montréalais, membre de longue date de l'Institut canadien. Il meurt le 18 novembre 1869, quelques mois après la condamnation de l'Annuaire. N'ayant pas renoncé à son appartenance à l'Institut, il n'a pas reçu les derniers sacrements.
La fabrique de la paroisse Notre-Dame de Montréal, qui administre le cimetière Notre-Dame-des-Neiges, refuse de lui accorder les rites funèbres catholiques et l'inhumation dans la partie consacrée du cimetière, où se trouve le lot familial. Seule une inhumation dans la section non bénite, réservée notamment aux personnes exclues de la sépulture ecclésiastique, est envisagée.
Refusant cette solution, les proches du défunt et ses collègues de l'Institut font déposer temporairement la dépouille dans le charnier du cimetière protestant du Mont-Royal. Le refus de sépulture devient alors un enjeu public : pour les libéraux, il s'agit d'une atteinte aux droits civils d'un citoyen ; pour les autorités religieuses, de l'application légitime de la discipline de l'Église à l'égard de ses fidèles.
Procédures judiciaires
La veuve de Joseph Guibord, Henriette Brown, intente une poursuite contre la fabrique de Notre-Dame afin d'obtenir l'inhumation de son mari dans le lot familial. Elle est soutenue par l'Institut canadien et représentée notamment par l'avocat libéral Joseph Doutre.
La cause donne lieu à une série de décisions contradictoires :
- en 1870, le juge Charles Mondelet, de la Cour supérieure, donne raison à la veuve et ordonne l'inhumation ;
- ce jugement est ensuite infirmé en révision, puis la Cour du banc de la reine confirme la position favorable à la fabrique ;
- la cause est alors portée en appel devant le Comité judiciaire du Conseil privé, à Londres, plus haute instance judiciaire de l'Empire britannique pour le Canada.
Henriette Brown meurt avant l'issue du litige et est inhumée dans le lot familial du cimetière Notre-Dame-des-Neiges ; l'Institut canadien poursuit la cause. Le 21 novembre 1874, le Conseil privé statue en faveur de la demande : il juge que Guibord n'était pas frappé d'une censure ecclésiastique le privant légalement du droit à la sépulture et ordonne son inhumation dans le cimetière catholique. La décision ne porte pas sur les rites religieux, mais sur le droit civil à la sépulture.
Les inhumations de 1875
Tentative du 2 septembre 1875
Une première tentative de transfert de la dépouille vers le cimetière Notre-Dame-des-Neiges a lieu le 2 septembre 1875. Le cortège se heurte à une foule hostile qui bloque l'accès au cimetière, et l'inhumation doit être abandonnée. Le cercueil est ramené au cimetière protestant.
Inhumation du 16 novembre 1875
Le 16 novembre 1875, Joseph Guibord est finalement inhumé dans le lot familial, auprès de son épouse, sous la protection de forces policières et militaires mobilisées pour assurer l'exécution du jugement. Pour prévenir toute profanation, le cercueil est recouvert de ciment dans la fosse.
Interdit du lot
Après l'inhumation, Mgr Bourget déclare que la parcelle où repose Guibord est désormais séparée du reste du cimetière consacré. L'Église se conforme ainsi à la décision judiciaire tout en maintenant sa position doctrinale : le défunt repose dans le cimetière catholique sans que le lot soit considéré comme terre bénite.
Portée et conséquences
L'affaire Guibord illustre la tension entre l'autorité civile et l'autorité ecclésiastique dans le Québec de la seconde moitié du XIXe siècle. Elle met en évidence la question du statut des cimetières, des registres et de la sépulture, à la frontière entre droit civil et discipline religieuse.
Sur le plan politique, l'affaire s'inscrit dans la lutte entre libéraux et ultramontains, à une époque où ces derniers cherchent à accroître l'influence de l'Église sur la vie publique. La victoire judiciaire de l'Institut canadien n'empêche pas le déclin de l'association, affaiblie par les condamnations répétées et le départ de nombreux membres ; l'Institut cesse ses activités dans les années suivantes.
L'issue de l'affaire révèle aussi le rôle du Conseil privé de Londres comme instance d'appel ultime pour le Canada, et la capacité des tribunaux civils à imposer leurs décisions à une institution religieuse. Les historiens y voient l'un des moments où se cristallise l'opposition entre deux conceptions de la société canadienne-française.
Mémoire et historiographie
L'affaire Guibord occupe une place durable dans la mémoire collective québécoise comme symbole des affrontements entre libéralisme et ultramontanisme. Elle est régulièrement évoquée dans les ouvrages d'histoire du Québec, les manuels et les travaux portant sur l'Institut canadien, sur Mgr Ignace Bourget et sur les rapports entre l'Église et l'État.
Les institutions patrimoniales et savantes ont consacré plusieurs publications à l'événement. Bibliothèque et Archives nationales du Québec conserve et met en valeur des documents qui s'y rapportent, tandis que le Dictionnaire biographique du Canada présente les parcours de Joseph Guibord et du juge Charles Mondelet. Les travaux universitaires récents replacent l'affaire dans le contexte plus large des conflits religieux et politiques de l'époque, au Canada et à l'étranger, notamment à l'occasion du 150e anniversaire de son déclenchement, en 2019.
La sépulture de Joseph Guibord se trouve toujours au cimetière Notre-Dame-des-Neiges, à Montréal.