Contexte et fondation
Au milieu des années 1840, Montréal connaît une croissance rapide liée au commerce et aux débuts de l'industrialisation. Une population ouvrière nombreuse, composée en bonne partie de Canadiens français et d'immigrants irlandais, vit dans des conditions précaires et dispose de peu de moyens pour mettre de l'argent de côté. Inspirée du modèle des caisses d'épargne philanthropiques apparues en Grande-Bretagne au début du XIXe siècle, l'idée d'une banque destinée aux petits épargnants trouve des appuis parmi le clergé catholique et les notables de la ville.
La Banque d'Épargne de la Cité et du District de Montréal est fondée en mai 1846 sous le patronage de Mgr Ignace Bourget, évêque de Montréal. Quinze notables montréalais en sont les fondateurs. Plusieurs figures politiques de premier plan, dont Louis-Hippolyte La Fontaine, Louis-Joseph Papineau et George-Étienne Cartier, sont associées au groupe des directeurs honoraires, ce qui confère à l'institution un prestige certain auprès de la population.
La banque ouvre ses premiers bureaux au 46, rue Saint-Jacques, artère alors au cœur des activités financières de Montréal. Sa vocation initiale est philanthropique : il ne s'agit pas de rémunérer des actionnaires, mais de recueillir les petites économies des travailleurs, de les placer de façon sûre et de favoriser chez eux des habitudes de prévoyance.
Réorganisation de 1871
La première période de l'institution, celle d'une société de bienfaisance administrée par des notables, s'achève en 1871. Cette année-là, la banque est réorganisée en société à capital-actions et obtient une charte fédérale. Ce changement s'inscrit dans le nouveau cadre constitutionnel issu de la Confédération de 1867, qui attribue au Parlement fédéral la compétence sur les banques et les banques d'épargne.
Au moment de cette transformation, l'institution compte environ 11 000 clients et détient quelque trois millions de dollars de dépôts. Ces chiffres témoignent de la place qu'elle a acquise en un quart de siècle auprès des petits épargnants montréalais.
L'historien John Irwin Cooper, dans une étude publiée par la Société canadienne d'histoire de l'Église catholique, analyse les origines de la banque et son évolution jusqu'à cette réorganisation. Il y voit la fin d'une phase où l'institution fonctionnait d'abord comme une œuvre sociale, avant de prendre la forme d'une entreprise financière dotée d'un capital.
| Année | Événement |
|---|---|
| 1846 | Fondation à Montréal sous le patronage de Mgr Bourget |
| 1871 | Réorganisation en société à capital-actions et charte fédérale |
| 1871 | Environ 11 000 clients et 3 millions de dollars de dépôts |
Expansion à Montréal
Après sa réorganisation, la banque élargit sa présence dans la ville. Dès 1873, elle ouvre quatre succursales à Montréal, ce qui la rapproche des quartiers populaires où réside une grande partie de sa clientèle. Elle devient l'une des principales institutions d'épargne de la métropole.
Au cours des décennies suivantes, le réseau de succursales suit l'expansion urbaine de Montréal vers le nord et l'est de l'île. Plusieurs de ces édifices, construits pour affirmer la solidité de l'institution, subsistent aujourd'hui et sont répertoriés pour leur intérêt patrimonial.
En 1911, la banque met en place un programme d'épargne scolaire en collaboration avec la Commission des écoles catholiques de Montréal. Ce programme permet aux élèves de déposer de petites sommes à l'école, prolongeant ainsi la vocation éducative de l'institution, qui cherche depuis sa fondation à inculquer les habitudes d'épargne aux classes populaires. Cette initiative illustre aussi le lien durable entre la banque et le réseau institutionnel catholique montréalais.
Jusqu'au milieu du XXe siècle, l'activité de la banque demeure centrée sur la collecte de l'épargne et sur des placements prudents, conformément au régime particulier applicable aux banques d'épargne, distinct de celui des banques à charte commerciales.
Diversification au XXe siècle
Après la Seconde Guerre mondiale, le champ d'action de la banque s'élargit progressivement, au rythme des modifications apportées à son cadre réglementaire.
- 1948 : la banque obtient l'autorisation de consentir des prêts personnels à ses clients.
- 1950 : elle commence à offrir des prêts hypothécaires, ce qui lui permet de participer au financement de l'habitation dans la région montréalaise.
- 1980 : elle est autorisée à prêter aux entreprises et à étendre ses activités à l'échelle canadienne.
Ces étapes marquent le passage d'une institution vouée essentiellement à la garde de l'épargne populaire à un établissement financier offrant une gamme plus large de services de crédit. Elles rapprochent la banque des banques à charte et préparent sa transformation de la fin des années 1980.
Cette évolution s'inscrit dans un contexte de concurrence accrue dans le secteur financier québécois, où le Mouvement Desjardins, les banques à charte et les sociétés de fiducie se disputent la clientèle des particuliers, et dans un mouvement plus général de décloisonnement des institutions financières au Canada.
Devenir : la Banque Laurentienne du Canada
En 1987, la Corporation du groupe La Laurentienne, conglomérat financier québécois, devient actionnaire majoritaire de l'institution. Celle-ci prend alors le nom de Banque Laurentienne du Canada. Le Répertoire du patrimoine culturel du Québec situe ainsi la période d'activité de la Banque d'Épargne de la Cité et du District de Montréal de 1846 à 1987.
La Banque Laurentienne du Canada revendique la continuité avec l'institution fondée en 1846 ; elle a notamment souligné son 165e anniversaire en 2011. L'histoire de la Banque d'Épargne constitue donc les origines de l'une des banques à charte canadiennes dont le siège social est à Montréal.
Le changement de nom de 1987 clôt plus de quatorze décennies d'existence sous la dénomination d'origine, au cours desquelles l'institution est passée d'une œuvre de bienfaisance soutenue par le clergé et les notables à une entreprise financière active à l'échelle du pays.
Patrimoine bâti et mémoire
La présence de la banque dans le paysage montréalais se lit encore dans plusieurs édifices de succursales. Héritage Montréal recense notamment une ancienne banque d'épargne rue Saint-Denis, une succursale avenue du Parc et un immeuble de la City and District Savings Bank, témoins de l'architecture bancaire montréalaise et de l'implantation de l'institution dans divers quartiers. Le site Images Montréal documente également une succursale dans l'ancien secteur de Maisonneuve.
Ces bâtiments, souvent conçus pour inspirer confiance par leur sobriété et leur solidité, rappellent le rôle de la banque dans la vie quotidienne des Montréalais, en particulier des familles ouvrières.
Sur le plan historique, la Banque d'Épargne de la Cité et du District de Montréal est représentative des initiatives philanthropiques et religieuses du XIXe siècle visant à encadrer la condition ouvrière. Son lien avec Mgr Bourget la rattache au vaste réseau d'œuvres catholiques mis en place à Montréal à cette époque. Elle figure au Répertoire du patrimoine culturel du Québec à titre de groupe ou d'organisme ayant marqué l'histoire du Québec.