Contexte de la fondation
Au milieu du XIXe siècle, le système bancaire de la Province du Canada est dominé par des établissements contrôlés par la bourgeoisie anglophone, au premier rang desquels la Banque de Montréal. Les marchands et industriels canadiens-français cherchent alors à se doter d'institutions qui répondent à leurs besoins de crédit. Après la Banque du Peuple, fondée à Montréal dans les années 1830, et la Banque Nationale, établie à Québec en 1859, plusieurs banques francophones voient le jour dans la seconde moitié du siècle.
C'est dans ce mouvement que s'inscrit la Banque Jacques-Cartier, constituée à Montréal en 1861. Son nom rend hommage au navigateur malouin Jacques Cartier, figure fondatrice de la mémoire canadienne-française, dont la célébration est alors en vogue dans les milieux nationalistes. Selon une publication historique de Statistique Canada, l'établissement commence ses opérations en 1862.
Après la Confédération de 1867, les banques relèvent de la compétence fédérale ; la Banque Jacques-Cartier poursuit ses activités dans ce nouveau cadre, aux côtés d'autres banques canadiennes-françaises de Montréal et de Québec.
Fondateurs et direction
La banque est associée dès ses débuts à des hommes d'affaires montréalais francophones. Parmi eux figurent :
- Jean-Louis Beaudry, marchand et homme politique, plusieurs fois maire de Montréal ;
- Romuald Trudeau, homme d'affaires montréalais.
À partir de 1880, la direction de l'établissement est assumée par Alphonse Desjardins (1841-1912), homme d'affaires et homme politique montréalais, qu'il ne faut pas confondre avec son homonyme fondateur des caisses populaires. Sous sa direction, la banque développe un réseau de succursales au Québec.
En 1899, dans un contexte de difficultés financières, Guillaume-Narcisse Ducharme prend la direction de la banque. Il joue un rôle central dans la réorganisation qui mène à la transformation de l'institution en Banque provinciale du Canada.
Sièges et patrimoine bâti
Le siège de la Banque Jacques-Cartier se trouve d'abord rue Saint-Jacques, artère qui concentre alors l'essentiel des institutions financières de Montréal. Au début des années 1870, la banque fait construire un nouvel édifice à la place d'Armes, au cœur du quartier des affaires du Vieux-Montréal, face à la basilique Notre-Dame.
Ce bâtiment n'existe plus : son emplacement est aujourd'hui occupé par l'édifice Aldred, gratte-ciel de style Art déco érigé à la place d'Armes. Le Répertoire du patrimoine culturel du Québec consacre une fiche à la Banque Jacques-Cartier, qui témoigne de la place de l'institution dans l'histoire du paysage bâti du Vieux-Montréal.
La présence de la banque à la place d'Armes, à proximité des grandes banques anglophones, illustre l'affirmation de la bourgeoisie d'affaires canadienne-française dans l'espace financier montréalais de la seconde moitié du XIXe siècle.
Activités et réseau
La Banque Jacques-Cartier finance principalement des entreprises montréalaises. Elle soutient notamment le secteur de la chaussure, l'une des industries manufacturières importantes de Montréal au XIXe siècle, où de nombreux entrepreneurs canadiens-français sont actifs.
À partir de 1880, sous la direction d'Alphonse Desjardins, la banque ne se limite plus à Montréal et ouvre des succursales dans diverses localités du Québec. Ce réseau régional, poursuivi et élargi après la réorganisation de 1899-1900, constitue l'un des fondements de la future Banque provinciale du Canada, dont les succursales s'implantent dans de nombreuses villes québécoises, notamment à Victoriaville.
Comme les autres banques canadiennes-françaises de l'époque, la Banque Jacques-Cartier dispose de moyens plus modestes que les grandes banques anglophones et demeure sensible aux crises économiques et aux pertes sur ses prêts.
Difficultés et réorganisation
À la fin du XIXe siècle, la Banque Jacques-Cartier traverse de sérieuses difficultés financières. La période est marquée, à Montréal, par la fragilité de plusieurs banques canadiennes-françaises, dont certaines disparaissent.
En 1899, Guillaume-Narcisse Ducharme prend la direction de l'établissement et entreprend sa réorganisation. Celle-ci aboutit en 1900 à l'adoption d'un nouveau nom : Banque provinciale du Canada.
Les références ne concordent pas toutes sur la date de fin de la Banque Jacques-Cartier : certaines retiennent 1899, année de la prise de contrôle et de la réorganisation, tandis que d'autres, dont Statistique Canada, présentent la Banque provinciale du Canada comme la continuation de la Banque Jacques-Cartier sous un nouveau nom. Il convient donc de distinguer :
| Année | Événement |
|---|---|
| 1861 | Fondation à Montréal |
| 1862 | Début des opérations selon Statistique Canada |
| Début des années 1870 | Construction d'un siège à la place d'Armes |
| 1880 | Début du développement d'un réseau de succursales |
| 1899 | Prise de direction par Guillaume-Narcisse Ducharme et réorganisation |
| 1900 | Adoption du nom Banque provinciale du Canada |
Postérité
Sous le nom de Banque provinciale du Canada, l'institution poursuit ses activités pendant la majeure partie du XXe siècle et devient l'une des principales banques à charte contrôlées par des francophones au Québec. En 1979, la Banque provinciale du Canada fusionne avec la Banque canadienne nationale pour former la Banque Nationale du Canada, dont le siège est à Montréal.
La Banque Jacques-Cartier se rattache ainsi à la lignée des institutions financières canadiennes-françaises qui ont contribué à l'émergence d'un capital francophone au Québec. Son histoire est représentative des efforts de la bourgeoisie d'affaires montréalaise du XIXe siècle pour se doter d'outils de financement propres, ainsi que de la fragilité de ces établissements face aux crises économiques.
Sur le plan mémoriel, son nom évoque l'importance accordée à Jacques Cartier dans l'identité canadienne-française du XIXe siècle, et son ancien emplacement à la place d'Armes demeure associé à l'histoire du quartier financier du Vieux-Montréal.