Contexte
Au début du XIXe siècle, les personnes considérées comme « aliénées » sont le plus souvent gardées dans leur famille, placées dans les loges des hôpitaux généraux tenus par des communautés religieuses ou enfermées dans les prisons. Ces solutions sont jugées de plus en plus insuffisantes, à mesure que se diffuse en Europe et en Amérique du Nord l'idée que la folie peut être soignée dans un établissement spécialisé, selon les principes du « traitement moral ».
Une première tentative a lieu à Montréal, où le Montreal Lunatic Asylum est aménagé dans la prison de la ville en 1839 ; cette structure provisoire ferme en 1845. C'est la même année qu'ouvre l'asile de Beauport, dans le Canada-Est, alors partie de la Province du Canada issue de l'Acte d'Union.
L'expression « premier asile du Québec », souvent employée, appelle donc une nuance : les historiens présentent plutôt Beauport comme le premier asile permanent de la région de Québec, voire du Canada, l'expérience montréalaise ayant été temporaire et logée dans un établissement carcéral.
Fondation (1845)
L'asile ouvre ses portes en 1845 dans l'ancien manoir seigneurial de Robert Giffard, premier seigneur de Beauport sous le Régime français. L'initiative revient au médecin James Douglas, associé à ses confrères Joseph Morrin et Charles-Jacques Frémont. L'établissement est d'abord conçu comme une solution provisoire.
Les premiers pensionnaires sont des personnes transférées des prisons et des hôpitaux de la région. Ils sont logés dans les dépendances du manoir. Les récits historiques insistent sur la rupture que représente la nouvelle approche : les malades sont libérés de leurs liens et associés à des travaux agricoles, l'activité et la vie réglée étant considérées comme des moyens thérapeutiques. L'objectif affiché est d'améliorer l'état des patients et de permettre à certains de retourner dans leur famille.
Cette orientation s'inscrit dans le courant du traitement moral, qui privilégie l'encadrement, le travail et la discipline quotidienne plutôt que la seule contention.
Le Quebec Lunatic Asylum (1850-1893)
En 1850, l'établissement quitte le manoir pour s'installer dans de nouveaux bâtiments construits à Beauport. Il prend alors le nom de Quebec Lunatic Asylum, puis est désigné en français comme l'Asile des aliénés de Québec. Le nom d'« asile de Beauport » demeure toutefois d'usage courant.
L'institution grandit au cours de la seconde moitié du XIXe siècle et accueille une population croissante, provenant notamment de l'est de la province. En 1875, un incendie détruit une partie du complexe, qui est ensuite reconstruit.
Le régime d'affermage
L'asile de Beauport illustre un mode de gestion caractéristique de l'époque : l'État confie la garde des malades à des exploitants privés, rémunérés selon un prix de pension par patient. Ce système, parfois qualifié d'affermage, assure la prise en charge sans que le gouvernement ait à administrer lui-même l'établissement.
L'historien André Paradis, qui situe cette expérience dans la période asilaire québécoise, met en évidence les tensions qu'engendre ce régime entre les objectifs de soins, les exigences administratives et la recherche de rentabilité. La participation du journaliste et homme politique Joseph-Édouard Cauchon à l'entreprise a notamment fait l'objet d'études, son cas mettant en lumière les liens entre l'exploitation de l'asile et la sphère politique.
Les Sœurs de la Charité et Saint-Michel-Archange
À la suite des critiques et des enquêtes visant le système d'exploitation privée, l'établissement est acquis en 1893 par les Sœurs de la Charité de Québec. La communauté religieuse en assume dès lors la direction, conformément à un modèle répandu au Québec, où la plupart des institutions hospitalières et d'assistance sont tenues par des congrégations.
La gestion de l'asile par une communauté religieuse rapproche Beauport de l'autre grand établissement psychiatrique de la province, l'asile Saint-Jean-de-Dieu de Montréal, dirigé par les Sœurs de la Providence. Les deux institutions dominent pendant des décennies le paysage de la psychiatrie québécoise.
En 1912, l'établissement prend le nom d'Asile Saint-Michel-Archange, puis devient l'Hôpital Saint-Michel-Archange. Le changement de vocabulaire, de l'« asile » à l'« hôpital », traduit l'évolution des conceptions médicales au cours du XXe siècle.
Héritage et dénominations ultérieures
L'institution poursuit ses activités après la Révolution tranquille, période de profonde transformation du réseau de la santé au Québec, marquée par la remise en question du modèle asilaire et l'amorce de la désinstitutionnalisation.
Depuis 1976, l'établissement porte le nom de Centre hospitalier Robert-Giffard, en hommage au premier seigneur de Beauport, dont le manoir avait abrité l'asile à ses débuts. Il est par la suite devenu l'Institut universitaire en santé mentale de Québec, intégré au réseau public de la santé et des services sociaux de la Capitale-Nationale.
L'ancien village de Beauport, où se trouve l'établissement, fait aujourd'hui partie de la ville de Québec, dont il forme un arrondissement depuis les fusions municipales de 2002. La présence de l'asile a marqué l'histoire et le paysage bâti du secteur, comme le relèvent les synthèses patrimoniales produites par la Ville de Québec.
Historiographie
L'asile de Beauport occupe une place importante dans l'historiographie de la psychiatrie et de l'assistance au Québec. Plusieurs axes de recherche s'en dégagent :
- la naissance de l'asile au XIXe siècle, étudiée notamment par André Cellard et Marie-Claude Nadon à partir du cas montréalais, qui permet de situer Beauport dans une chronologie plus large ;
- le régime d'affermage et ses dérives, analysés par André Paradis dans l'Atlas historique du Québec ;
- les rapports entre politique et gestion asilaire, éclairés par l'étude de Jean-Marie Lebel sur Joseph-Édouard Cauchon ;
- l'évolution de la psychiatrie québécoise sur la longue durée, retracée par Henri Dorvil.
Les fonds d'archives relatifs à l'asile, dont une partie est décrite par Bibliothèque et Archives Canada, constituent une source pour l'histoire sociale des personnes internées, des familles et du personnel soignant.