Contexte de fondation
Au début des années 1830, le crédit commercial au Bas-Canada est largement contrôlé par des institutions fondées et dirigées par des marchands anglophones, au premier rang desquelles la Banque de Montréal, établie en 1817. Les marchands, artisans et cultivateurs canadiens-français estiment avoir un accès limité au crédit et peu de place dans les instances de direction de ces établissements.
Cette situation s'inscrit dans un climat politique tendu. Le Parti patriote, dirigé par Louis-Joseph Papineau, dénonce l'influence du gouvernement colonial et de l'oligarchie marchande, notamment à travers les Quatre-vingt-douze Résolutions adoptées par la Chambre d'assemblée en 1834. La question économique, dont le contrôle des institutions financières, fait partie des revendications portées par les milieux réformistes.
C'est dans ce contexte que des hommes d'affaires proches du mouvement patriote entreprennent de créer une banque destinée à servir en priorité la population francophone et l'économie locale du district de Montréal.
Fondation et premières années
La banque est fondée à Montréal en 1835 sous le nom de Viger, De Witt et Compagnie. Ses principaux promoteurs sont Louis-Michel Viger, avocat et homme politique patriote, et Jacob De Witt, marchand et député à la Chambre d'assemblée du Bas-Canada. D'autres associés se joignent à eux pour réunir le capital nécessaire.
À ses débuts, l'établissement fonctionne comme une société de personnes et non comme une banque à charte, ce qui le distingue des institutions constituées par une loi. Il se donne pour mission de soutenir le commerce, l'industrie et l'agriculture et dessert principalement une clientèle canadienne-française.
Le nom « Banque du Peuple » s'impose dans les années qui suivent la fondation. Selon le Répertoire canadien des lieux patrimoniaux, il est déjà employé officieusement dès 1836, tandis que la Maison nationale des Patriotes situe son adoption officielle en 1843.
La proximité de ses fondateurs avec le mouvement patriote expose l'institution aux répercussions des Rébellions de 1837-1838. Louis-Michel Viger est emprisonné à la suite de ces événements, ce qui illustre les liens étroits entre l'histoire de la banque et celle de la contestation politique au Bas-Canada.
Incorporation et développement
Après l'Acte d'Union de 1840, qui crée la Province du Canada, la Banque du Peuple obtient son incorporation en 1843 et reçoit une charte en 1844. Elle devient dès lors une banque à charte au même titre que les autres grands établissements de la colonie, ce qui lui confère un cadre juridique plus stable.
Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, la banque poursuit ses activités dans un milieu bancaire montréalais en pleine expansion. D'autres institutions à capitaux canadiens-français voient le jour pendant cette période, notamment :
- la Banque Nationale, fondée à Québec en 1859 ;
- la Banque Jacques-Cartier, fondée à Montréal en 1861 ;
- la Banque d'Hochelaga, fondée à Montréal en 1874.
La Banque du Peuple installe son siège social rue Saint-Jacques, au cœur du quartier financier de Montréal. Elle y occupe à partir de 1872 un édifice dont la façade en pierre de taille, construite en 1871-1872, témoigne de l'importance que l'institution entend affirmer dans le paysage financier de la ville. Le bâtiment est agrandi en 1893-1894, peu avant la fin de ses activités.
Faillite de 1895
La Banque du Peuple suspend ses activités en 1895, après une soixantaine d'années d'existence. Selon la Maison nationale des Patriotes, sa faillite s'explique principalement par un manque de liquidités et par l'octroi d'importants prêts non garantis, qui fragilisent sa situation financière.
La disparition de l'établissement survient à une époque où le système bancaire canadien connaît plusieurs défaillances et où la réglementation fédérale des banques, relevant d'Ottawa depuis la Confédération de 1867, demeure moins contraignante qu'elle ne le deviendra au XXe siècle. La chute de la Banque du Peuple touche de nombreux déposants et actionnaires, en grande partie francophones.
Sa fermeture marque la fin de la plus ancienne banque canadienne-française. Le mouvement bancaire francophone se poursuit toutefois par l'intermédiaire d'autres institutions, comme la Banque Nationale et la Banque d'Hochelaga, dont les héritières contemporaines occupent encore une place dans le système financier québécois.
Patrimoine bâti
La façade de l'ancien siège de la Banque du Peuple, rue Saint-Jacques, à Montréal, est reconnue comme patrimoine bâti et inscrite au Répertoire canadien des lieux patrimoniaux sous le nom de « Façade de la Banque-du-Peuple ».
| Élément | Donnée |
|---|---|
| Matériau | Pierre de taille |
| Style | Néo-Renaissance |
| Construction | 1871-1872 |
| Agrandissement | 1893-1894 |
| Emplacement | Rue Saint-Jacques, Montréal |
Le Répertoire souligne la valeur historique, symbolique et architecturale de cette façade. Sur le plan historique, elle rappelle la présence d'une banque canadienne-française dans le quartier financier dominé au XIXe siècle par les institutions anglophones. Sur le plan architectural, elle illustre le recours au vocabulaire néo-Renaissance, apprécié des établissements financiers de l'époque pour évoquer la solidité et la prospérité.
La façade est conservée et intégrée au bâtiment agrandi. À Québec, l'inventaire du patrimoine bâti de la Ville de Québec répertorie également un édifice désigné sous le nom d'« Édifice de la Banque-du-Peuple ».
Place dans la mémoire collective
La Banque du Peuple occupe une place particulière dans l'historiographie québécoise. Elle est fréquemment évoquée comme le point de départ de l'histoire des banques canadiennes-françaises et comme un exemple précoce d'efforts visant à doter la population francophone d'institutions économiques qui lui soient propres.
Son association avec le mouvement patriote en fait également un sujet traité par les institutions muséales consacrées aux Rébellions de 1837-1838, dont la Maison nationale des Patriotes, à Saint-Denis-sur-Richelieu, qui lui consacre du matériel éducatif. L'histoire de la banque y est présentée comme une illustration de la dimension économique des revendications patriotes.
Dans les synthèses sur l'histoire économique du Québec, la Banque du Peuple est souvent citée aux côtés des autres banques francophones du XIXe siècle et des caisses populaires apparues au début du XXe siècle, dans une réflexion plus large sur la prise en charge de l'épargne et du crédit par les Québécois francophones. Des retours sur ces deux siècles d'histoire bancaire paraissent encore dans la presse québécoise contemporaine.