Contexte
La bataille s'inscrit dans la guerre de Sept Ans (1756-1763), dont le volet nord-américain oppose la France et la Grande-Bretagne pour le contrôle du continent. Au Québec, ce conflit est généralement désigné comme la guerre de la Conquête.
Le fort Carillon, construit par les Français à partir de 1755, occupe une position stratégique à la jonction du lac Champlain et du lac Saint-Sacrement (aujourd'hui lac George). Il commande l'axe d'invasion qui, par le lac Champlain et la rivière Richelieu, relie les colonies britanniques de la vallée de l'Hudson au cœur de la Nouvelle-France et à Montréal.
En 1758, la Grande-Bretagne lance une offensive sur plusieurs fronts : contre Louisbourg, contre le fort Frontenac sur le lac Ontario et contre le fort Duquesne dans la vallée de l'Ohio. L'armée réunie par le major général James Abercromby doit, de son côté, s'emparer de Carillon, puis ouvrir la route du Canada par le lac Champlain.
Forces en présence
Armée française
Le marquis de Montcalm, commandant des troupes de terre en Nouvelle-France, dispose d'environ 3 600 hommes. Ses effectifs comprennent principalement des bataillons des troupes de terre venues de France, renforcés de soldats des troupes de la Marine et de miliciens canadiens. Le chevalier François-Gaston de Lévis rejoint le fort la veille de la bataille avec des renforts. Les alliés autochtones sont peu nombreux sur le champ de bataille.
Armée britannique
Abercromby commande une armée estimée à 15 000 ou 16 000 hommes, composée de soldats réguliers britanniques et d'un contingent plus nombreux de troupes provinciales levées dans les colonies britanniques d'Amérique du Nord. Cette armée traverse le lac Saint-Sacrement au début de juillet 1758.
Écarts dans les estimations
Les chiffres varient selon les sources, en particulier selon la manière de compter les réguliers, les miliciens, les troupes provinciales et les alliés autochtones. Tous les auteurs s'accordent toutefois sur une nette supériorité numérique britannique, de l'ordre de quatre contre un.
Déroulement
Après le débarquement britannique au nord du lac Saint-Sacrement, une escarmouche en forêt, le 6 juillet 1758, coûte la vie à George Augustus Howe, officier très estimé de ses troupes et considéré comme l'un des principaux artisans de la campagne. Sa mort désorganise le commandement britannique.
Plutôt que de s'enfermer dans le fort, Montcalm fait aménager un retranchement sur les hauteurs situées à l'ouest de Carillon. La ligne de défense, faite de troncs empilés, est précédée d'un abattis d'arbres abattus dont les branches taillées en pointe sont tournées vers l'assaillant.
Le 8 juillet, Abercromby ordonne une série d'assauts frontaux contre ces positions sans attendre la mise en batterie de son artillerie. Les colonnes britanniques, ralenties par l'abattis, s'exposent au feu des défenseurs. Les attaques se succèdent pendant l'après-midi jusqu'au soir, sans parvenir à percer le retranchement. Le régiment écossais des Highlanders (42e régiment) y subit des pertes particulièrement lourdes.
À la tombée du jour, Abercromby fait cesser l'attaque. L'armée britannique se replie ensuite vers le sud du lac Saint-Sacrement, abandonnant l'offensive contre Carillon pour la saison.
Bilan et conséquences
Pertes
Les bilans divergent selon les sources. Du côté britannique, les estimations courantes avoisinent 2 000 tués, blessés et disparus ; une source historique québécoise fait état d'environ 500 morts, 1 000 blessés et 20 disparus. Du côté français, les pertes sont généralement évaluées entre 350 et 400 tués et blessés.
Portée militaire
La victoire de Carillon retarde l'invasion du Canada par le lac Champlain, mais elle n'infléchit pas le cours général de la guerre. Au cours du même été 1758, les Britanniques s'emparent de Louisbourg, puis du fort Frontenac, ce qui affaiblit durablement la position française. Après l'échec, Abercromby est remplacé à la tête des forces britanniques en Amérique du Nord par Jeffery Amherst.
En 1759, devant l'avance de l'armée d'Amherst, les Français évacuent et font sauter en partie le fort Carillon, que les Britanniques occupent et désignent sous le nom de Ticonderoga. La capitulation de Québec en septembre 1759, puis celle de Montréal en septembre 1760, consacrent la conquête de la Nouvelle-France, confirmée par le traité de Paris de 1763.
Le commandement français
La victoire accroît le prestige de Montcalm, mais elle avive aussi les tensions entre lui et le gouverneur général Pierre de Rigaud de Vaudreuil sur la conduite de la guerre et le rôle respectif des troupes régulières et de la milice canadienne. Au lendemain de la bataille, Montcalm fait ériger une croix sur le champ de bataille pour commémorer la victoire.
Mémoire et bannière de Carillon
La bataille de Carillon occupe une place particulière dans la mémoire collective canadienne-française, comme symbole de résistance face à un adversaire supérieur en nombre.
La bannière de Carillon
Une bannière ornée de fleurs de lys, dite bannière de Carillon, a longtemps été présentée comme l'étendard porté par les troupes françaises lors de l'affrontement. Ce lien demeure incertain. Selon l'Assemblée nationale du Québec, il s'agirait plutôt d'une bannière religieuse, notamment parce qu'elle porte les armes de Charles de Beauharnois, gouverneur de la Nouvelle-France plusieurs années avant la bataille.
La bannière est présentée lors du défilé de la Saint-Jean-Baptiste à Québec en 1848. Le gouvernement du Québec l'a par la suite classée en vertu de la Loi sur le patrimoine culturel, en la désignant comme ancêtre du fleurdelisé.
Vers le drapeau du Québec
En 1902, l'abbé Elphège Filiatrault conçoit un drapeau inspiré de certains éléments de la bannière, connu sous le nom de drapeau Carillon-Sacré-Cœur. Le fleurdelisé, dont les fleurs de lys sont redressées vers le centre, devient le drapeau officiel du Québec le 21 janvier 1948.
Littérature et chanson
Le poète Octave Crémazie publie en 1858, pour le centenaire de la bataille, le poème « Le drapeau de Carillon », qui a contribué à fixer le souvenir de l'événement dans la culture canadienne-française. La bataille et la bannière figurent également dans la tradition chantée francophone d'Amérique.
Site historique
Le site de la bataille se trouve aujourd'hui sur le territoire de la ville de Ticonderoga, dans l'État de New York, aux États-Unis. Le fort, reconstruit au début du XXe siècle, est exploité comme musée sous le nom de Fort Ticonderoga. On y retrouve notamment des vestiges et un tracé des lignes de retranchement érigées par les troupes de Montcalm.
Pour l'histoire du Québec, le lieu illustre l'importance du corridor formé par le lac Champlain et la rivière Richelieu, voie naturelle d'invasion entre la vallée de l'Hudson et la vallée du Saint-Laurent. Ce corridor a joué un rôle militaire constant pendant les guerres franco-britanniques, puis lors de l'invasion américaine de 1775 et de la guerre de 1812.
Les collections muséales canadiennes conservent diverses représentations de la bataille, dont des gravures montrant Montcalm et les régiments français au fort Carillon, notamment au Musée canadien de la guerre.