Contexte
En 1759, la guerre de Sept Ans, appelée au Québec guerre de la Conquête, entre dans une phase décisive en Amérique du Nord. Après la prise de Louisbourg en 1758, la Grande-Bretagne lance une expédition contre Québec, capitale de la Nouvelle-France. Une importante flotte commandée par le vice-amiral Charles Saunders remonte le fleuve Saint-Laurent et transporte l'armée du major-général James Wolfe, secondé par les brigadiers Robert Monckton, George Townshend et James Murray.
À la fin de juin 1759, les Britanniques prennent pied à l'île d'Orléans, puis s'établissent à la pointe de Lévy, d'où leur artillerie bombarde la ville à partir de la mi-juillet. Wolfe installe également un camp sur la rive est de la rivière Montmorency, face à l'aile gauche du dispositif français.
Du côté français, le gouverneur général Pierre de Rigaud de Vaudreuil et le lieutenant-général Louis-Joseph de Montcalm ont choisi de fortifier la côte de Beauport, jugée la plus exposée à un débarquement. Le chevalier François-Gaston de Lévis commande le secteur voisin de la rivière Montmorency. Pendant plusieurs semaines, Wolfe cherche un moyen de forcer cette ligne ou d'attirer l'armée française hors de ses retranchements.
Dispositif défensif de Beauport
La ligne de défense française s'étend le long de la côte de Beauport, entre la rivière Saint-Charles, à l'ouest, et la rivière Montmorency, à l'est. Elle se compose de retranchements établis sur les hauteurs qui dominent les battures du fleuve, complétés par des redoutes et des batteries placées en contrebas pour surveiller les grèves accessibles à marée basse.
Le secteur de la chute Montmorency fait l'objet d'une attention particulière, car il commande les gués de la rivière que l'ennemi pourrait franchir depuis son camp de la rive est. Plusieurs ouvrages y sont aménagés, notamment :
- la redoute dite du Sault, à proximité de la chute ;
- la redoute Johnstone, établie près du rivage à l'ouest de la chute ;
- des retranchements sur le haut de la pente, occupés par des troupes régulières et des miliciens canadiens.
Ce dispositif tire parti du relief : les assaillants débarquant sur la grève doivent traverser des battures découvertes puis gravir un talus escarpé, sous le feu des défenseurs postés en hauteur. Des alliés autochtones et des miliciens surveillent par ailleurs les abords de la rivière en amont de la chute. Des plans britanniques de la côte de Beauport, conservés notamment au Musée canadien de la guerre, témoignent de l'intérêt que porte l'état-major de Wolfe à ces ouvrages.
Déroulement
Le 31 juillet 1759, Wolfe tente de s'emparer d'une redoute avancée située au pied de la pente, à l'ouest de la chute Montmorency, dans l'espoir d'obliger les Français à descendre de leurs retranchements pour livrer bataille sur la grève. L'opération combine plusieurs mouvements :
- des navires de guerre et des transports armés s'approchent de la côte pour bombarder les positions françaises, tandis que l'artillerie installée sur la rive est de la Montmorency appuie l'attaque ;
- des troupes, dont des compagnies de grenadiers, embarquent dans des chaloupes pour débarquer sur les battures ;
- une colonne commandée par les brigadiers Townshend et Murray doit franchir le gué de la Montmorency à marée basse pour rejoindre les troupes débarquées.
Le débarquement est retardé par des hauts-fonds qui obligent les embarcations à chercher un passage. Une fois à terre, les grenadiers se lancent à l'assaut de la pente sans attendre l'arrivée des renforts. Ils sont accueillis par un feu nourri des défenseurs retranchés sur les hauteurs. Un violent orage éclate pendant l'attaque et rend le talus glissant, ce qui achève de désorganiser les assaillants.
Devant l'échec de l'assaut, Wolfe ordonne la retraite. Les troupes débarquées regagnent les embarcations, tandis que la colonne venue de l'est repasse le gué. Les Britanniques abandonnent et incendient deux transports échoués près du rivage. Les combats, qui se concentrent autour des redoutes Johnstone et du Sault, se prolongent pendant plusieurs heures avant le repli complet des assaillants.
Pertes
Les estimations des pertes varient selon les sources consultées. Les chiffres le plus souvent cités par les institutions publiques sont les suivants :
| Source | Pertes britanniques | Pertes des défenseurs |
|---|---|---|
| Parcs Canada | plus de 440 morts et blessés | plus de 60 |
| Ville de Québec | 210 morts et 233 blessés | environ une centaine |
L'écart entre ces évaluations tient notamment à la nature des documents d'époque, rapports militaires et journaux de campagne, qui ne recensent pas toujours les pertes selon les mêmes critères. Les pertes britanniques touchent particulièrement les compagnies de grenadiers qui ont mené l'assaut de la pente.
Du côté français, la solidité des retranchements et l'avantage du terrain expliquent la disproportion des pertes. Les défenseurs comprennent des soldats des troupes de terre, des troupes de la Marine, des miliciens canadiens et des combattants autochtones alliés.
Conséquences
La bataille de Beauport constitue une victoire défensive pour les Français et un revers important pour Wolfe. Elle confirme la solidité de la ligne de Beauport et démontre qu'une attaque frontale contre ces retranchements est coûteuse et incertaine. Dans l'immédiat, elle renforce la confiance des défenseurs de Québec.
Après cet échec, l'armée britannique poursuit le bombardement de la ville et mène des raids contre les paroisses riveraines du Saint-Laurent, sur la côte de Beaupré comme sur la rive sud. Wolfe et ses brigadiers envisagent alors d'autres options, en particulier un débarquement en amont de Québec, hors de la zone fortifiée de Beauport. Cette réflexion aboutit au débarquement de l'anse au Foulon, dans la nuit du 12 au 13 septembre 1759.
La bataille des plaines d'Abraham, livrée le 13 septembre, se solde par la défaite française et par la mort des deux commandants, Wolfe et Montcalm. La ville de Québec capitule le 18 septembre 1759. La victoire de Beauport n'a donc pas empêché la conquête de Québec, mais elle a contribué à prolonger le siège et à orienter la stratégie britannique vers l'ouest de la ville.
Mémoire et patrimoine
Le champ de bataille se trouve aujourd'hui dans le secteur de la chute Montmorency, à la limite de l'arrondissement de Beauport, dans la ville de Québec, et de la municipalité de Boischatel, dans la région administrative de la Capitale-Nationale. Une partie des lieux est intégrée au parc de la Chute-Montmorency.
Le gouvernement du Canada reconnaît la bataille de Montmorency comme événement historique national, sur la recommandation de la Commission des lieux et monuments historiques du Canada. Un monument commémoratif rappelle l'affrontement, et Anciens Combattants Canada le recense parmi les monuments commémoratifs militaires du pays.
La Ville de Québec documente les vestiges liés à la bataille dans le cadre de son programme d'archéologie, notamment les emplacements présumés des redoutes et des retranchements de la côte de Beauport. Ses publications patrimoniales consacrées au secteur de Montmorency, autrefois appelé le Bas-du-Sault, situent l'événement dans l'histoire locale.
Dans l'historiographie, l'affrontement est désigné tantôt sous le nom de bataille de Beauport, tantôt sous celui de bataille de Montmorency, ou encore de bataille du Sault-Montmorency. Il occupe une place notable dans les récits du siège de 1759, où il est souvent présenté comme le principal succès militaire français de la campagne avant la défaite des plaines d'Abraham.