Contexte
Au milieu du XVIIe siècle, la Nouvelle-France est fragilisée par les guerres franco-iroquoises. Après la dispersion de la confédération wendate par les nations haudenosaunee à la fin des années 1640, les établissements français de la vallée du Saint-Laurent, notamment Ville-Marie (Montréal), fondée en 1642, sont exposés à des raids fréquents. La traite des fourrures, principale ressource économique de la colonie, dépend du passage des convois autochtones descendant la rivière des Outaouais, route que les guerriers haudenosaunee cherchent à contrôler.
Au printemps 1660, la colonie craint une offensive d'envergure. C'est dans ce climat d'insécurité qu'un groupe de jeunes hommes de Ville-Marie, réunis autour d'Adam Dollard des Ormeaux, entreprend une expédition vers l'amont de la rivière des Outaouais.
Expédition et déroulement
Selon les récits traditionnels, Dollard des Ormeaux part de Ville-Marie vers la fin d'avril 1660 avec seize compagnons français. Le groupe est rejoint en route par une quarantaine de Wendats, conduits par le chef Annaotaha, et par quelques Algonquins. Les combattants s'installent au pied des rapides du Long-Sault, dans un fortin de pieux abandonné, avec l'intention d'y intercepter des guerriers haudenosaunee descendant la rivière.
Un premier contingent haudenosaunee, de quelques centaines de guerriers, attaque la position, puis reçoit des renforts importants. Les assiégés, privés d'eau et de vivres, résistent plusieurs jours. Une partie des Wendats passe à l'ennemi au cours du siège. Lors de l'assaut final, un baril de poudre que les défenseurs tentaient de lancer par-dessus la palissade serait retombé à l'intérieur du fortin et aurait fait de nombreuses victimes parmi eux.
Les défenseurs sont défaits et Dollard meurt au combat. Les Français qui survivent à l'assaut sont faits prisonniers. Les effectifs engagés, le nombre de survivants et la durée exacte du siège varient selon les sources ; les récits contemporains évoquent des durées de sept à dix jours.
Issue et conséquences
Militairement, l'affrontement se solde par la destruction complète du groupe de Dollard. Le récit traditionnel lui attribue toutefois une portée stratégique : les pertes subies par les Haudenosaunee les auraient dissuadés de poursuivre une offensive contre les établissements du Saint-Laurent ce printemps-là.
Toujours selon cette lecture, l'absence de raids aurait permis la reprise des arrivages de fourrures à Montréal au cours de l'été 1660, en particulier l'arrivée d'un important convoi accompagné de Pierre-Esprit Radisson et de Médard Chouart Des Groseilliers. Ce lien de cause à effet est cependant discuté par les historiens, qui soulignent que les sources ne permettent pas d'établir avec certitude les intentions ni les plans des forces haudenosaunee.
Sources et historiographie
Récits du XVIIe siècle
La connaissance de l'événement repose sur un petit nombre de témoignages indirects, notamment la Relation des jésuites de 1660, la correspondance de Marie de l'Incarnation et l'Histoire du Montréal de François Dollier de Casson, rédigée quelques années plus tard. Ces textes divergent sur les effectifs, la chronologie et le sort des participants.
Construction du héros
Au tournant du XXe siècle, l'épisode devient un symbole du nationalisme canadien-français. L'abbé Lionel Groulx contribue à faire de Dollard un martyr et un sauveur de la Nouvelle-France, modèle de dévouement proposé à la jeunesse.
Réévaluations
À partir des années 1930, plusieurs historiens remettent en question cette interprétation. L'historien E. R. Adair avance que l'expédition aurait pu viser la capture de fourrures plutôt que la défense de la colonie. Le Dictionnaire biographique du Canada présente les différentes thèses et souligne la difficulté d'établir les intentions réelles des participants. D'autres travaux insistent sur le rôle des alliés wendats et algonquins, longtemps relégué au second plan. L'historiographie actuelle distingue les faits rapportés de leur lecture mémorielle ultérieure.
Localisation
Les rapides du Long-Sault se trouvaient sur la rivière des Outaouais, entre l'actuel village de Carillon et le secteur de Grenville. Le site traditionnellement associé à la bataille se situe dans le secteur de Carillon, dans la municipalité de Saint-André-d'Argenteuil (MRC d'Argenteuil, région des Laurentides).
L'emplacement exact du fortin a fait l'objet de débats ; un article publié en 1960 dans la Revue d'histoire de l'Amérique française réexamine notamment les arguments en faveur des différents lieux proposés. La construction du barrage hydroélectrique de Carillon, au milieu du XXe siècle, a profondément modifié le cours de la rivière et ennoyé les anciens rapides.
La Commission de toponymie du Québec rattache le nom « Long-Sault », porté par diverses voies de communication, au combat de 1660.
Mémoire et commémoration
La bataille a durablement marqué la mémoire collective québécoise. Plusieurs lieux et monuments rappellent l'événement ou son principal protagoniste :
- un monument à Dollard des Ormeaux dans le parc La Fontaine, à Montréal ;
- un monument commémoratif dans le secteur de Carillon ;
- la ville de Dollard-des-Ormeaux, dans l'ouest de l'île de Montréal, ainsi que de nombreuses rues, écoles et institutions.
Pendant plusieurs décennies, la « fête de Dollard » a été soulignée au Québec en mai, à la date du congé fédéral de la fête de la Reine. En 2003, ce jour férié est devenu au Québec la Journée nationale des patriotes.
Sur le plan fédéral, l'affrontement a été désigné événement historique national. Selon la notice de Parcs Canada, la plaque commémorative qui y était associée a été retirée.