Contexte
Après l'échec du soulèvement de l'automne 1837 dans la vallée du Richelieu et dans la région de Deux-Montagnes, plusieurs chefs patriotes se réfugient aux États-Unis. Parmi eux, Robert Nelson, médecin et ancien député, prend la tête de la tendance la plus radicale du mouvement. Le 28 février 1838, il proclame l'indépendance du Bas-Canada lors d'une incursion à la frontière, mais cette première tentative tourne court.
Au cours de l'année 1838, les exilés et leurs partisans demeurés dans la colonie s'organisent au sein de l'Association des frères-chasseurs, une organisation paramilitaire secrète structurée en loges. Elle prépare un soulèvement coordonné destiné à renverser le gouvernement colonial et à établir une République du Bas-Canada.
L'insurrection éclate au début de novembre 1838. Robert Nelson gagne Napierville, où il fait de nouveau lire la déclaration d'indépendance le 4 novembre. Le village devient le principal point de rassemblement des insurgés du sud de la province. Ceux-ci manquent toutefois d'armes, de munitions et d'encadrement militaire, et le ravitaillement attendu des États-Unis n'arrive pas. Le 7 novembre, un détachement patriote est repoussé par des volontaires loyalistes près de Lacolle, ce qui compromet l'accès à la frontière.
Déroulement
Alors que les troupes régulières de sir John Colborne marchent sur Napierville, Robert Nelson se dirige vers la frontière avec une partie des insurgés afin de rouvrir la route des États-Unis et de recevoir des armes. Sa colonne atteint les abords d'Odelltown, petite localité à majorité anglophone et loyaliste située à quelques kilomètres de la frontière.
Les volontaires loyalistes de la localité se retranchent dans l'église méthodiste, solide bâtiment de pierre construit à partir de 1823, qui leur sert de point d'appui. Le 9 novembre 1838, les patriotes, parmi lesquels figure l'officier d'origine suisse Charles Hindenlang, lancent l'attaque. Mal armés et exposés à découvert, ils ne parviennent pas à déloger les défenseurs.
L'arrivée de renforts loyalistes venus des environs, notamment de Hemmingford, renverse l'issue du combat. Après plusieurs heures d'affrontement, les insurgés se replient et se dispersent. Robert Nelson franchit la frontière et regagne les États-Unis. Certaines sources situent les derniers engagements le 10 novembre.
Les effectifs engagés et le nombre de victimes varient selon les auteurs. Les estimations s'accordent cependant sur des pertes nettement plus lourdes du côté patriote que du côté loyaliste.
Bilan et conséquences
La défaite d'Odelltown entraîne l'effondrement du camp de Napierville, que les troupes de Colborne trouvent pratiquement déserté à leur arrivée. Les autres foyers insurrectionnels, notamment dans la région de Châteauguay et de Beauharnois, sont dispersés au même moment. L'Association des frères-chasseurs cesse dès lors ses activités armées dans le Bas-Canada.
La répression qui suit est sévère :
- des maisons et des fermes de patriotes sont incendiées par les troupes et par des volontaires loyalistes dans plusieurs paroisses du sud de la province ;
- des centaines de personnes sont arrêtées ;
- un conseil de guerre juge les principaux insurgés : douze d'entre eux sont pendus à la prison du Pied-du-Courant, à Montréal, entre décembre 1838 et février 1839, dont Charles Hindenlang et François-Marie-Thomas Chevalier de Lorimier, exécutés le 15 février 1839 ;
- cinquante-huit condamnés sont déportés en Australie en 1839.
Sur le plan politique, l'échec des insurrections ouvre la voie aux recommandations du rapport de lord Durham (1839) et à l'Acte d'Union de 1840, qui réunit le Bas-Canada et le Haut-Canada en une seule province, la province du Canada.
Lieu et commémoration
Odelltown est aujourd'hui un hameau de la municipalité de Lacolle, dans la municipalité régionale de comté du Haut-Richelieu, en Montérégie. Le secteur, peuplé à l'origine en bonne partie de colons loyalistes venus des États-Unis, se trouve à proximité immédiate de la frontière canado-américaine.
Le gouvernement du Canada a désigné la bataille d'Odelltown événement historique national le 4 juin 1924, sur recommandation de la Commission des lieux et monuments historiques du Canada. Une plaque commémorative rappelle l'événement à Lacolle ; elle est répertoriée au Répertoire du patrimoine culturel du Québec.
L'église méthodiste qui servit de retranchement aux loyalistes subsiste. L'église d'Odelltown, bâtie à partir de 1823, a été classée en vertu de la loi québécoise sur les biens culturels en 1984. Elle constitue l'un des rares bâtiments liés aux combats de 1838 encore conservés, et le site historique est inscrit au Répertoire canadien des lieux patrimoniaux.
Mémoire et historiographie
La bataille d'Odelltown est généralement présentée comme le dernier affrontement armé des rébellions de 1837-1838 au Bas-Canada. Elle occupe une place moins visible dans la mémoire collective québécoise que les batailles de Saint-Denis, de Saint-Charles ou de Saint-Eustache, livrées en 1837. Le souvenir de la seconde insurrection s'est surtout cristallisé autour des procès devant le conseil de guerre, des pendaisons de 1839 et de la déportation en Australie.
L'événement est par ailleurs commémoré de manières différentes selon les communautés. Pour les habitants loyalistes du sud de la région, la défense de l'église d'Odelltown a longtemps été célébrée comme un acte de résistance victorieuse. Dans la tradition patriote, le combat marque l'échec du projet républicain porté par Robert Nelson et les frères-chasseurs.
Les historiens soulignent la désorganisation de l'insurrection de 1838 : faiblesse de l'armement, attente vaine d'un appui américain et absence de coordination entre les différents foyers. Les effectifs et les pertes du combat demeurent sujets à des estimations divergentes selon les sources.