Contexte
En 1759, la guerre de Sept Ans oppose la France et la Grande-Bretagne en Europe comme en Amérique du Nord. Après la chute de Louisbourg en 1758, une flotte britannique commandée par l'amiral Charles Saunders remonte le Saint-Laurent et transporte l'armée du major général James Wolfe jusque devant Québec, où elle arrive à la fin de juin 1759.
Le siège dure près de trois mois. Depuis la rive sud, à la hauteur de Pointe-Lévy, l'artillerie britannique bombarde la ville à partir de juillet, détruisant une grande partie de la Basse-Ville et de nombreux édifices de la Haute-Ville. Les forces françaises, sous le commandement du marquis de Montcalm et sous l'autorité du gouverneur général Pierre de Rigaud de Vaudreuil, tiennent la côte de Beauport et repoussent une attaque britannique à Montmorency le 31 juillet.
Dans la nuit du 12 au 13 septembre, les troupes de Wolfe débarquent à l'Anse-au-Foulon et gagnent les hauteurs situées à l'ouest de la ville. La bataille des plaines d'Abraham, le 13 septembre, se solde par la défaite de l'armée française. Wolfe est tué au combat et Montcalm, mortellement blessé, meurt le lendemain. Le soir même, Vaudreuil retire l'armée vers la rivière Jacques-Cartier, laissant dans Québec une garnison réduite sous les ordres du lieutenant du roi, Jean-Baptiste-Nicolas-Roch de Ramezay.
Négociation et signature
En quittant Québec, Vaudreuil laisse à Ramezay des instructions l'autorisant à capituler lorsque les vivres viendront à manquer, sans attendre un assaut. La situation de la ville est alors précaire : les approvisionnements sont presque épuisés, la population civile est éprouvée par des semaines de bombardement et les troupes britanniques entreprennent des travaux de siège devant les fortifications.
Ramezay réunit un conseil de guerre, dont la majorité des officiers se prononce en faveur d'une reddition. Des habitants de la ville lui adressent également une requête en ce sens. Pendant ce temps, le chevalier de Lévis, qui a pris le commandement de l'armée après la mort de Montcalm, entend ramener les troupes vers Québec et fait savoir qu'il faut tenir. Les secours annoncés n'arrivent toutefois pas à temps.
Les propositions françaises sont portées au camp britannique, où elles reçoivent, article par article, les réponses des commandants britanniques. Le 18 septembre 1759, Ramezay signe les articles au nom du roi de France ; l'amiral Charles Saunders et le général George Townshend, successeur de Wolfe à la tête des troupes de terre, les acceptent au nom de la Grande-Bretagne. Les troupes britanniques prennent possession de la ville le jour même.
Contenu des articles
Les articles de la capitulation règlent le sort de la garnison, des habitants et des biens de la ville. Leurs principales dispositions sont les suivantes :
- Garnison : les troupes régulières sortent avec les honneurs de la guerre et doivent être embarquées pour être conduites en France ;
- Habitants : ils sont maintenus dans la possession de leurs maisons, biens, effets et privilèges, et ne peuvent être inquiétés pour avoir porté les armes pour la défense de la ville ; les miliciens peuvent rentrer chez eux après avoir déposé les armes ;
- Religion : l'exercice de la religion catholique est maintenu, et une protection est accordée aux communautés religieuses, dans l'attente d'un règlement définitif du sort du Canada par un traité entre les couronnes ;
- Malades et blessés : ceux qui se trouvent dans les hôpitaux doivent être soignés, de même que le personnel qui les assiste ;
- Matériel militaire : l'artillerie, les munitions et les magasins du roi sont remis aux vainqueurs.
Le caractère provisoire de plusieurs garanties, liées au règlement futur de la guerre, distingue cet acte d'une cession territoriale. Le texte français des articles est reproduit et commenté par la Chaire pour le développement de la recherche sur la culture d'expression française en Amérique du Nord de l'Université Laval.
Occupation de Québec et suite de la guerre
Après la reddition, la flotte de Saunders quitte le Saint-Laurent avant l'arrivée des glaces, et Townshend rentre en Grande-Bretagne. Le brigadier James Murray reçoit le commandement de la garnison britannique, qui passe l'hiver 1759-1760 dans une ville en grande partie ruinée, aux prises avec le froid, les pénuries et le scorbut.
La capitulation ne concerne que la ville et le gouvernement de Québec ; l'armée française demeure en campagne et le gouvernement colonial se replie à Montréal. Au printemps 1760, Lévis marche sur Québec et remporte la bataille de Sainte-Foy, le 28 avril 1760, contre les troupes de Murray, qui se retranchent derrière les murs. Le siège français de la ville est levé en mai, lorsque des navires britanniques remontent le fleuve les premiers et privent Lévis des renforts attendus. Les forces françaises se retirent alors vers Montréal.
La colonie capitule à Montréal le 8 septembre 1760, lorsque Vaudreuil signe une capitulation générale devant le major général Jeffery Amherst. S'ouvre alors un régime militaire britannique qui dure jusqu'à la paix.
Portée historique
La capitulation de Québec marque une étape décisive de la Conquête britannique de la Nouvelle-France, sans en constituer l'aboutissement juridique. La souveraineté sur le Canada n'est transférée qu'avec le traité de Paris, signé le 10 février 1763, par lequel la France cède la Nouvelle-France à la Grande-Bretagne. La Proclamation royale du 7 octobre 1763 organise ensuite la province de Québec sous le régime britannique.
Les garanties accordées en 1759, notamment sur la propriété des habitants et le libre exercice du culte catholique, préfigurent celles de la capitulation de Montréal et des actes ultérieurs. Les historiens y voient l'une des premières manifestations des rapports qui s'établissent entre l'administration britannique et la population canadienne, catholique et francophone, rapports qui seront redéfinis notamment par l'Acte de Québec de 1774.
Sur le plan militaire, la reddition rapide de la ville a fait l'objet de débats dès l'époque. Ramezay, rentré en France, rédige un mémoire justifiant sa décision par l'état des vivres, la faiblesse de la garnison et les instructions reçues de Vaudreuil. L'historiographie a longtemps discuté de la possibilité, pour Lévis, de secourir la ville à temps.
Mémoire
La capitulation de 1759 occupe une place importante dans la mémoire collective québécoise, généralement associée à la bataille des plaines d'Abraham et à l'ensemble de la Conquête. Ces événements ont nourri, depuis le XIXe siècle, une abondante production historique, littéraire et commémorative, et leur interprétation a varié selon les époques et les courants historiographiques.
À Québec, le site des plaines d'Abraham, aménagé en parc urbain au début du XXe siècle et administré par la Commission des champs de bataille nationaux, rappelle le contexte militaire de la reddition. Les fortifications de la ville, inscrites dans l'arrondissement historique du Vieux-Québec, témoignent également du rôle de place forte de la capitale coloniale.
Le 250e anniversaire des événements de 1759, en 2009, a donné lieu à des débats publics sur la manière de commémorer la Conquête, illustrant la sensibilité persistante de cette période dans la société québécoise.