Origine du projet
La bataille de Trafalgar, livrée le 21 octobre 1805 au large des côtes espagnoles, assure à la Royal Navy une suprématie durable sur les flottes française et espagnole. L'amiral Horatio Nelson, qui commande la flotte britannique, y est mortellement blessé. L'annonce de sa victoire et de sa mort suscite dans l'ensemble de l'Empire britannique une vague de commémorations.
À Montréal, alors principale ville commerciale du Bas-Canada, des marchands prennent l'initiative d'élever un monument à sa mémoire. Ils organisent une souscription publique. Selon la Ville de Montréal, des contributeurs anglophones et francophones y participent, de même que les Sulpiciens, seigneurs de l'île de Montréal. Cette participation s'inscrit dans le contexte des guerres napoléoniennes, où l'affirmation de la loyauté envers la Couronne britannique revêt une portée politique pour les élites coloniales, y compris pour une partie du clergé catholique, hostile à la France révolutionnaire et impériale.
Le monument montréalais précède de plusieurs décennies la célèbre colonne Nelson de Trafalgar Square, à Londres, achevée dans les années 1840.
Conception et construction
Le projet est confié à l'architecte Robert Mitchell. La statue de l'amiral et les ornements décoratifs sont réalisés à Londres en pierre artificielle dite de Coade, un matériau céramique moulé très prisé en Grande-Bretagne à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle pour sa résistance aux intempéries. Ces éléments sont ensuite acheminés à Montréal.
La base et le fût de la colonne sont construits en calcaire local. La première pierre est posée en 1809, année généralement retenue pour l'érection du monument.
Le gouverneur James Henry Craig cède le terrain nécessaire dans la partie nord du New Market Square, une place de marché aménagée au début du XIXe siècle à proximité de l'ancien château de Vaudreuil. Le monument occupe ainsi une position dominante en haut de la pente qui descend vers le port et le fleuve Saint-Laurent.
Description
La colonne relève du style néoclassique et s'inspire de la colonne Trajane de Rome, modèle antique de la colonne commémorative triomphale. Elle mesure environ 20,5 mètres de hauteur selon la fiche du Bureau d'art public de la Ville de Montréal.
Le monument se compose de trois parties principales :
- le socle, orné de panneaux sculptés évoquant les batailles et les exploits de Nelson, notamment ses victoires navales ;
- le fût, colonne de pierre calcaire qui porte la statue ;
- la statue, représentant l'amiral debout, en uniforme, au sommet de la colonne.
Les éléments décoratifs comprennent des motifs liés à la marine et à la victoire, conformes au répertoire iconographique commémoratif britannique de l'époque. On a souvent relevé que la statue tourne le dos au fleuve, détail qui a nourri diverses interprétations dans la tradition orale montréalaise.
Place Jacques-Cartier et Vieux-Montréal
Le New Market Square, où se dresse la colonne, prend le nom de place Jacques-Cartier en 1847. La place devient au fil du XIXe siècle un lieu de marché et de rassemblement, encadré de bâtiments commerciaux et d'hôtels. L'hôtel de ville de Montréal, construit plus tard rue Notre-Dame, se trouve à proximité immédiate de l'extrémité nord de la place.
La colonne s'intègre aujourd'hui au Vieux-Montréal, secteur déclaré arrondissement historique en 1964 par le gouvernement du Québec et désormais protégé à titre de site patrimonial en vertu de la Loi sur le patrimoine culturel. La Ville de Montréal la décrit comme un repère important de ce quartier.
En 1930, la Ville inaugure, sur la place Vauquelin voisine, un monument à Jean Vauquelin, officier de la marine française qui s'est illustré lors de la guerre de Sept Ans. Ce monument est généralement interprété comme un contrepoint francophone à la colonne Nelson.
Restaurations
Exposé aux rigueurs du climat montréalais depuis plus de deux siècles, le monument a fait l'objet de plusieurs campagnes de restauration. La pierre de Coade, bien que durable, et le calcaire du fût ont subi l'usure due au gel, aux variations de température et à la pollution.
Au fil de ces interventions, la statue et plusieurs éléments décoratifs d'origine ont été remplacés par des copies. La statue originale est conservée dans une institution muséale municipale, tandis qu'une réplique occupe le sommet de la colonne.
Ces travaux visent à préserver l'intégrité architecturale du monument tout en protégeant les composantes anciennes, dont la valeur historique et matérielle est reconnue. La colonne fait partie de la collection d'art public gérée par le Bureau d'art public de la Ville de Montréal.
Mémoire et controverses
La colonne Nelson est un témoin de l'influence britannique à Montréal au lendemain de la Conquête et durant la période du Bas-Canada. Elle illustre la manière dont les élites marchandes et coloniales exprimaient leur appartenance à l'Empire.
Sa signification demeure toutefois contestée. Pour certains, elle constitue un hommage à une figure militaire et un élément patrimonial ancien ; pour d'autres, notamment dans la tradition nationaliste canadienne-française puis québécoise, elle représente un symbole de l'impérialisme britannique et de la domination exercée sur la population francophone. Le monument a ainsi été, à diverses époques, la cible de critiques et de demandes de retrait ou de déplacement.
La Ville de Montréal souligne cette ambivalence dans son propre récit historique. La question s'inscrit dans une réflexion plus large sur les monuments et les toponymes contestés, que la Ville a encadrée par l'élaboration d'un cadre d'intervention en matière de reconnaissance, présenté en 2021 devant ses commissions permanentes.