Fondation
Le retour de la Compagnie de Jésus au Canada, en 1842, se fait à l'invitation de l'évêque de Montréal, Mgr Ignace Bourget, qui souhaite renforcer l'encadrement religieux et scolaire de son diocèse. Les jésuites, dont l'ordre avait été supprimé à la fin du XVIIIe siècle, entreprennent alors de reconstituer un réseau d'enseignement en Amérique du Nord.
Le Collège Sainte-Marie ouvre ses portes en septembre 1848 dans des locaux provisoires. Le jésuite Félix Martin, premier supérieur de l'établissement, joue un rôle déterminant dans son organisation. L'établissement s'installe ensuite dans un bâtiment construit à cette fin au centre-ville, rue de Bleury, sur le site où se dresse aujourd'hui l'église du Gesù.
Dès ses débuts, le collège accueille des élèves francophones et anglophones. Il s'inscrit dans le modèle du collège classique, qui domine alors l'enseignement secondaire et préuniversitaire catholique au Québec et prépare les jeunes hommes aux professions libérales, à la prêtrise et à la vie publique.
Enseignement
D'abord bilingue, le collège offre à la fois un cours classique et un cours commercial. Le cours classique suit la tradition pédagogique jésuite, fondée sur la Ratio studiorum, et s'échelonne sur huit années :
- les classes de lettres (éléments latins, syntaxe, méthode, versification, belles-lettres, rhétorique), centrées sur le latin, le grec, le français et les humanités ;
- les deux années de philosophie, qui couronnent la formation et mènent au baccalauréat ès arts, décerné par l'intermédiaire d'une université à laquelle le collège est affilié.
Le cours commercial, plus court, vise une clientèle destinée au commerce et aux affaires, dans une ville qui est alors la métropole économique du Canada.
Au fil du temps, l'offre évolue. La filière anglophone prend de l'ampleur jusqu'à justifier la création d'un établissement distinct, tandis que Sainte-Marie se consacre de plus en plus à la clientèle francophone. Au cours des années 1960, devant la transformation du système scolaire québécois, le collège révise son programme et admet des filles à partir de 1966.
Naissance du Loyola College
La présence d'élèves anglophones, notamment d'origine irlandaise, conduit les jésuites à organiser au sein de Sainte-Marie des classes données en anglais. Cette section se développe au point de former, en 1896, un établissement indépendant : le Loyola College.
Loyola s'installe par la suite dans l'ouest de Montréal, dans le quartier de Notre-Dame-de-Grâce, et poursuit son propre développement comme collège jésuite de langue anglaise. En 1974, il fusionne avec la Sir George Williams University pour former l'Université Concordia, dont le campus Loyola conserve le nom.
Cette filiation fait du Collège Sainte-Marie un ancêtre institutionnel commun de deux universités montréalaises : l'Université Concordia, par l'intermédiaire de Loyola, et l'Université du Québec à Montréal, à laquelle il contribue en 1969. Les archives de l'Université Concordia et celles des Jésuites au Canada documentent ce lien entre les deux établissements.
Le Gesù
L'église du Gesù est construite à côté du collège au milieu des années 1860, d'après les plans de l'architecte Patrick Charles Keely, et inaugurée en 1865. Inspirée de l'église mère de la Compagnie de Jésus à Rome, dont elle reprend le nom, elle sert de chapelle au collège et de lieu de culte pour la communauté jésuite et les fidèles du centre-ville.
Une salle de spectacle aménagée dans le sous-sol de l'église accueille les activités oratoires et théâtrales des élèves, élément important de la pédagogie jésuite, qui accorde une place particulière à l'éloquence et à la représentation dramatique. Cette salle, connue sous le nom de théâtre du Gesù, demeure en activité comme lieu culturel.
Après la démolition du bâtiment principal du collège en 1975, l'église et le théâtre du Gesù restent les principaux témoins de l'ancien site. Le Centre des mémoires montréalaises (MEM) présente le Gesù comme l'ancienne chapelle du collège et comme un vestige de la présence jésuite au centre-ville de Montréal.
Projets universitaires et Révolution tranquille
Comme d'autres collèges classiques, Sainte-Marie aspire à jouer un rôle dans l'enseignement supérieur francophone à Montréal. En 1960, les jésuites proposent de réunir le Collège Sainte-Marie et le Collège Jean-de-Brébeuf au sein d'une « Université Sainte-Marie ». Le projet s'inscrit dans les débats de l'époque sur l'accès à l'université pour la population francophone de Montréal, alors desservie principalement par l'Université de Montréal. Il n'aboutit pas sous cette forme.
Le 11 décembre 1961, le premier ministre Jean Lesage prononce une allocution devant le Club des anciens du Collège Sainte-Marie, signe de la place qu'occupe le collège dans la vie publique montréalaise au début de la Révolution tranquille.
Les réformes engagées par la suite modifient profondément le contexte des collèges classiques :
- les travaux de la Commission royale d'enquête sur l'enseignement dans la province de Québec (commission Parent), de 1961 à 1966 ;
- la création du ministère de l'Éducation en 1964 ;
- la mise sur pied des collèges d'enseignement général et professionnel (cégeps) à partir de 1967 ;
- la création du réseau de l'Université du Québec en 1968.
Ces transformations rendent caduc le modèle du collège classique privé, qui disparaît progressivement au profit du réseau public.
Fermeture et héritage
Le Collège Sainte-Marie ferme en 1969. La même année, l'Université du Québec à Montréal est fondée par le regroupement de plusieurs établissements, dont le Collège Sainte-Marie, l'École des beaux-arts de Montréal et des écoles normales. Une partie des activités, du personnel et des ressources du collège contribue ainsi à la formation de la nouvelle université publique, implantée dans le Quartier latin et le centre-ville de Montréal.
Le bâtiment principal du collège, rue de Bleury, est démoli en 1975. L'église et le théâtre du Gesù subsistent.
Au cours de son existence, le collège forme des générations d'élèves, dont plusieurs occupent ensuite des fonctions de premier plan dans la vie politique, juridique, religieuse et intellectuelle du Québec. Parmi eux figure Honoré Mercier, premier ministre du Québec de 1887 à 1891, qui y fait ses études classiques.
L'histoire du collège est aujourd'hui conservée et diffusée notamment par les Archives des Jésuites au Canada, le Service des archives et de gestion des documents de l'Université Concordia et l'UQAM, qui rappelle la filiation entre l'ancien collège jésuite et l'université fondée en 1969.