Définition et terminologie
Le Grand dictionnaire terminologique de l'Office québécois de la langue française consigne l'expression « croix de chemin » pour désigner une croix érigée au bord d'une route, généralement en milieu rural. Au Québec, le terme recouvre un ensemble de monuments de dévotion populaire, de dimensions et de facture très variables, plantés en bordure des chemins publics, à l'entrée des terres ou aux intersections des rangs.
La croix de chemin se distingue de la croix de cimetière, de la croix de clocher et des grandes croix lumineuses installées au sommet des collines ou des montagnes. Elle relève d'une initiative locale : elle est le plus souvent érigée par un cultivateur, une famille ou un groupe de voisins, avec la bénédiction du curé de la paroisse, plutôt que par l'institution ecclésiastique elle-même.
L'usage courant distingue trois grandes catégories :
- la croix simple, dépourvue de figure ou d'ornement notable ;
- la croix aux instruments de la Passion, ornée des objets associés au supplice du Christ ;
- le calvaire, qui porte une représentation sculptée ou moulée du Christ crucifié.
Ces catégories ne sont pas étanches, et de nombreuses croix combinent des éléments de plusieurs types, selon les ressources et le savoir-faire de leurs artisans.
Origines et diffusion
La tradition des croix plantées en bordure des chemins est d'origine européenne et s'enracine dans les pratiques rurales de la France d'Ancien Régime. Elle est transportée en Nouvelle-France avec la colonisation. Le geste de planter une croix est associé dès les débuts de la présence française à la prise de possession du territoire, comme en témoigne la croix érigée par Jacques Cartier à Gaspé en 1534, souvent évoquée comme lointain précédent.
Les premières croix de chemin proprement dites apparaissent avec l'ouverture des routes, notamment le long du chemin du Roy, qui relie Québec et Montréal sur la rive nord du Saint-Laurent. Elles accompagnent ensuite le mouvement de peuplement : à mesure que de nouveaux rangs sont ouverts et que de nouvelles paroisses sont fondées, les colons plantent des croix pour marquer l'établissement d'un village, la prise de possession d'une terre ou l'implantation d'une communauté.
Au XIXe siècle et dans la première moitié du XXe siècle, la diffusion des croix de chemin suit le front de colonisation vers les régions plus éloignées des vieilles paroisses du Saint-Laurent, jusqu'au Saguenay–Lac-Saint-Jean et à l'Abitibi-Témiscamingue. Les croix de Rouyn-Noranda, étudiées dans la revue Histoire Québec, illustrent la vitalité de cette pratique dans les territoires ouverts au XXe siècle. La croix de Saint-Thomas-Didyme, au Lac-Saint-Jean, érigée en 1929, appartient à cette dernière vague.
Ce mode d'implantation explique la répartition actuelle des croix, concentrées dans les campagnes de la vallée du Saint-Laurent mais présentes dans l'ensemble des régions de peuplement francophone et catholique.
Fonctions et usages
Les croix de chemin répondaient à des usages multiples, souvent superposés.
Dévotion et prière collective
Dans les rangs éloignés de l'église paroissiale, la croix tenait lieu de lieu de culte pour certaines pratiques. Les familles du voisinage s'y rassemblaient pour la prière, en particulier au mois de mai, consacré à Marie, lorsque les déplacements jusqu'au village étaient difficiles. Les processions des Rogations, destinées à attirer la bénédiction divine sur les semences et les récoltes, pouvaient aussi y faire halte.
Protection et reconnaissance
La croix était fréquemment érigée pour demander une protection : contre les intempéries, les épidémies, les incendies ou les mauvaises récoltes. Elle pouvait aussi exprimer la reconnaissance pour une faveur obtenue, une guérison ou la fin d'une épreuve.
Commémoration
Certaines croix rappellent un événement ou une personne : un accident, un décès, une mission paroissiale ou un anniversaire de fondation. Au XIXe siècle, les campagnes de tempérance menées par le clergé catholique ont donné lieu à l'érection de croix dites de tempérance.
Repère et marque territoriale
Plantée à un carrefour ou à l'entrée d'une terre, la croix servait également de repère dans le paysage rural. Elle signalait l'appartenance d'un territoire à une communauté chrétienne et pouvait marquer le début de l'occupation d'un lot.
Typologie et iconographie
La croix de chemin présente une grande diversité formelle, qui reflète l'initiative locale de sa construction et le savoir-faire des artisans qui l'ont réalisée.
Croix simple
La croix simple se compose d'un fût et d'une traverse, parfois rehaussés de moulures, de pommeaux ou d'extrémités découpées. Elle est souvent peinte en blanc et peut porter une inscription ou une date.
Croix aux instruments de la Passion
Ce type est orné d'objets rappelant les souffrances du Christ. On y retrouve couramment :
- la lance et l'éponge fixée au bout d'un roseau ;
- l'échelle, le marteau et les tenailles ;
- les clous et la couronne d'épines ;
- l'inscription INRI ;
- le coq, qui évoque le reniement de l'apôtre Pierre et surmonte souvent la croix.
D'autres motifs, comme le cœur, le soleil ou la lune, apparaissent selon les régions et les artisans.
Calvaire
Le calvaire porte une représentation du Christ crucifié, sculptée ou moulée. Certains calvaires sont protégés par un petit abri ou entourés d'une clôture et peuvent comporter d'autres personnages, notamment la Vierge.
La juxtaposition de ces éléments fait de chaque croix une œuvre singulière, ce qui contribue à son intérêt pour l'histoire de l'art populaire.
Matériaux et facture
Le bois est le matériau le plus fréquent. Facile à obtenir et à travailler en milieu rural, il permettait aux cultivateurs et aux artisans locaux de fabriquer eux-mêmes leur croix. Sa vulnérabilité aux intempéries explique toutefois que de nombreuses croix aient été remplacées ou reconstruites au fil des générations, parfois au même emplacement. Une croix observée aujourd'hui peut donc être plus récente que la tradition qu'elle perpétue à cet endroit.
Des croix ont aussi été réalisées en métal, notamment en fer forgé ou en fonte, ce qui permettait des ornements plus fins et une plus grande durabilité. D'autres sont en pierre : la croix de chemin du Haut-du-Sault, à Montréal, datée de 1874, en constitue un exemple.
La facture varie d'une réalisation sommaire à un travail d'ébénisterie ou de sculpture élaboré. L'emplacement fait aussi partie de l'ensemble : base maçonnée ou en bois, clôture, aménagement paysager, plantations. Ces composantes, au même titre que la croix elle-même, sont prises en compte dans les inventaires patrimoniaux.
Déclin, inventaires et protection
À partir du milieu du XXe siècle, l'urbanisation, la mécanisation de l'agriculture, l'amélioration des transports et la sécularisation de la société québécoise associée à la Révolution tranquille réduisent la place des pratiques religieuses rattachées aux croix de chemin. Faute d'entretien, de nombreuses croix se détériorent, sont démolies ou déplacées lors de l'élargissement des routes.
L'intérêt pour ce « petit patrimoine » s'affirme à compter des années 1970, notamment par les travaux d'ethnologues consacrés à la religion populaire, dont ceux de Jean Simard. Des inventaires sont réalisés à diverses échelles, par des chercheurs, des sociétés d'histoire, des municipalités et des municipalités régionales de comté. La MRC du Haut-Richelieu a ainsi produit un rapport de synthèse sur les croix de son territoire.
Les sources estiment qu'il subsiste environ 3 000 croix de chemin au Québec. Ce chiffre demeure une estimation et ne résulte pas d'un dénombrement officiel uniforme.
Sur le plan légal, la Loi sur le patrimoine culturel, en vigueur depuis 2012, permet aux municipalités de citer des biens patrimoniaux situés sur leur territoire. Plusieurs croix de chemin figurent au Répertoire du patrimoine culturel du Québec, tenu par le ministère de la Culture et des Communications, et certaines sont inscrites au Répertoire canadien des lieux patrimoniaux. Des municipalités, comme Saint-Bruno-de-Montarville, les mettent en valeur dans leurs circuits patrimoniaux. Des comités de citoyens assurent aussi leur restauration et leur entretien.
Exemples documentés
Quelques croix documentées illustrent la diversité régionale et matérielle de ce patrimoine.
| Croix | Localisation | Date | Particularité |
|---|---|---|---|
| Croix de chemin du Haut-du-Sault | Montréal | 1874 | Croix en pierre, nom officialisé par la Commission de toponymie du Québec |
| Croix de chemin de Saint-Thomas-Didyme | Saguenay–Lac-Saint-Jean | 1929 | Inscrite au Répertoire du patrimoine culturel du Québec |
| Croix de chemin de la montée Wilson | Québec | — | Inscrite au Répertoire canadien des lieux patrimoniaux |
D'autres ensembles ont fait l'objet d'études ou d'inventaires régionaux :
- les croix de la MRC Les Jardins-de-Napierville, en Montérégie, dont certaines figurent au Répertoire du patrimoine culturel du Québec ;
- les croix de la MRC du Haut-Richelieu, en Montérégie, documentées dans un rapport de synthèse ;
- les croix de Saint-Bruno-de-Montarville, en Montérégie, mises en valeur par la municipalité ;
- les croix de Rouyn-Noranda, en Abitibi-Témiscamingue, étudiées comme témoins de la colonisation du XXe siècle.
La présence d'une croix de chemin en milieu urbain, comme celle du Haut-du-Sault, rappelle que de nombreux secteurs aujourd'hui intégrés aux villes étaient autrefois des territoires ruraux.