Contexte et origines
Au milieu du XIXe siècle, les vieilles seigneuries de la vallée du Saint-Laurent ne suffisent plus à établir les fils de familles rurales nombreuses. La subdivision des terres, l'épuisement de certains sols et la rareté des terres disponibles poussent une part importante de la population rurale à chercher du travail ailleurs. Des centaines de milliers de Canadiens français émigrent vers les manufactures de la Nouvelle-Angleterre entre les années 1840 et 1930. Les élites politiques et religieuses perçoivent cet exode comme une menace pour la survie de la nation canadienne-française.
La colonisation des terres de la Couronne situées à l'intérieur du territoire apparaît alors comme une solution de rechange. Ces terres se trouvent au nord du fleuve, dans les plateaux appalachiens et plus tard dans le Nord-Ouest québécois. Après l'Union de 1840 puis la Confédération de 1867, la gestion des terres publiques relève du gouvernement de la province de Québec. Celui-ci se dote de lois et de services consacrés à la colonisation.
Le terme « colonisation » désigne dans ce contexte l'établissement de colons agriculteurs sur des terres neuves. Il recouvre aussi l'expansion de l'exploitation forestière et minière qui accompagne, et souvent précède, l'arrivée des familles. Ces régions n'étaient pas vides : elles étaient habitées et parcourues par des nations autochtones, dont les Innus, les Anishinabeg, les Atikamekw et les Mi'gmaq.
Idéologie et acteurs
Le mouvement de colonisation s'appuie sur une idéologie souvent qualifiée d'agriculturisme. Celle-ci valorise la vie rurale, la famille nombreuse et la paroisse catholique comme fondements de la nation. Dans le discours de l'époque, la conquête du sol est présentée comme un devoir patriotique et religieux, par opposition à la ville et à l'usine, jugées menaçantes pour la foi et la langue.
Le clergé
Le clergé catholique joue un rôle central. Des prêtres colonisateurs organisent le départ de familles, choisissent les emplacements et fondent des paroisses. Le plus connu est Antoine Labelle (1833-1891), curé de Saint-Jérôme à partir de 1868. Surnommé le « roi du Nord », il promeut la colonisation des Laurentides et milite pour la construction d'un chemin de fer vers le nord. En 1888, il devient sous-ministre au département de l'Agriculture et de la Colonisation sous le gouvernement d'Honoré Mercier.
L'État et les sociétés de colonisation
Le gouvernement du Québec concède des lots aux colons à des conditions avantageuses, contre l'obligation de défricher, de cultiver et d'habiter la terre. Il finance aussi des chemins de colonisation. Des sociétés de colonisation, souvent liées aux diocèses, recrutent des colons, avancent des fonds et coordonnent l'établissement de groupes entiers.
Les intérêts forestiers
Les entreprises forestières sont souvent présentes avant les colons. Elles fournissent du travail d'hiver dans les chantiers et un marché pour les produits agricoles. Les rapports entre colons et marchands de bois oscillent toutefois entre complémentarité et conflits sur l'accès aux forêts.
Les principaux fronts pionniers
Saguenay–Lac-Saint-Jean
L'ouverture du Saguenay commence en 1838 avec la Société des Vingt-et-un, formée d'habitants de Charlevoix. Ce groupe s'établit dans la région de la baie des Ha! Ha! pour y exploiter le bois, en lien avec les intérêts de William Price. Le peuplement agricole gagne ensuite le Lac-Saint-Jean. En 1849, le curé Nicolas-Tolentin Hébert y conduit des colons venus de la Côte-du-Sud, à l'origine d'Hébertville. Le chemin de fer de Québec au Lac-Saint-Jean, qui atteint Roberval en 1888, accélère l'établissement.
Laurentides
Sous l'impulsion du curé Labelle, des paroisses sont fondées dans les vallées des rivières du Nord, Rouge et du Lièvre. Le chemin de fer reliant Montréal à Saint-Jérôme, ouvert en 1876 puis prolongé vers le nord, soutient cette expansion. Les sols minces du Bouclier canadien limitent cependant le rendement agricole.
Abitibi-Témiscamingue
Le Témiscamingue est colonisé à partir de la fin du XIXe siècle, avec la participation des missionnaires oblats. L'Abitibi s'ouvre au début du XXe siècle avec la construction du chemin de fer Transcontinental national ; Amos est établie en 1914. Les découvertes minières des années 1920 et 1930 donnent naissance à des villes comme Rouyn, Noranda et Val-d'Or.
Autres régions
Le mouvement touche aussi les Cantons-de-l'Est, peuplés d'abord par des anglophones puis de plus en plus par des francophones. Il s'étend à l'Outaouais, à la Haute-Mauricie et à l'arrière-pays du Bas-Saint-Laurent. La vallée de la Matapédia et la Gaspésie font également partie des régions colonisées, tout comme certaines portions de la Côte-Nord.
Conditions de vie et économie
La vie du colon commence par le défrichement d'un lot boisé, souvent à la hache et par le feu. Une première maison ou une cabane de bois rond est bâtie, puis une petite superficie est mise en culture. Les premières années sont marquées par l'isolement, le manque de routes, l'absence de services et la dépendance envers les marchands locaux.
Les historiens décrivent l'économie de ces régions comme agro-forestière. Le revenu agricole étant faible, les hommes travaillent l'hiver dans les chantiers forestiers et au printemps à la drave. Le travail en forêt fournit l'argent nécessaire à l'achat d'outils, de semences et de bétail. Cette pluriactivité fait du colon un travailleur saisonnier autant qu'un cultivateur.
La paroisse constitue la cellule de base de la société pionnière. L'église, le presbytère, l'école de rang et la coopérative structurent la vie communautaire. Les familles sont nombreuses et les femmes assument une part considérable du travail agricole, domestique et éducatif.
Les résultats sont inégaux. Les basses terres argileuses du Lac-Saint-Jean et de l'Abitibi permettent l'émergence d'une agriculture durable, notamment laitière. Plusieurs paroisses établies sur des sols pauvres du Bouclier canadien ou des plateaux appalachiens peinent en revanche à se maintenir. Nombre de lots concédés sont abandonnés après quelques années, et une partie des colons finit par rejoindre les villes ou l'émigration.
La crise des années 1930 et le retour à la terre
La crise économique qui commence en 1929 provoque un chômage massif dans les villes. Elle relance le mouvement de colonisation sous la forme d'un « retour à la terre ». Les gouvernements y voient un moyen de réduire le nombre de familles urbaines secourues par l'assistance publique.
Plusieurs programmes se succèdent :
- le plan Gordon (1932), programme fédéral d'aide à l'établissement des chômeurs sur des terres, appliqué en collaboration avec les provinces ;
- le plan Vautrin (1935), du nom d'Irénée Vautrin, ministre de la Colonisation dans le gouvernement de Louis-Alexandre Taschereau, qui finance l'établissement de colons et l'ouverture de nouvelles paroisses ;
- le plan Rogers-Auger (1936), entente entre les gouvernements fédéral et québécois qui prolonge l'aide à la colonisation.
Ces programmes entraînent la fondation de nombreuses paroisses, surtout en Abitibi, au Témiscamingue et dans l'arrière-pays de l'Est du Québec. Des familles de Montréal et de Québec, souvent sans expérience agricole, sont dirigées vers des terres difficiles. Le taux d'abandon est élevé. La reprise économique liée à la Seconde Guerre mondiale ramène ensuite une partie de ces colons vers les emplois industriels.
Effets sur les peuples autochtones
L'avancée des fronts pionniers s'effectue sur des territoires occupés et utilisés par des nations autochtones pour la chasse, la pêche, le piégeage et les déplacements saisonniers. L'arrivée des colons, des chantiers forestiers, des chemins de fer et des mines réduit l'accès à ces territoires. Elle perturbe la faune et les modes de vie traditionnels.
Au milieu du XIXe siècle, le gouvernement du Canada-Uni réserve des terres à l'usage des Autochtones. Au Lac-Saint-Jean, la réserve de Pointe-Bleue, aujourd'hui Mashteuiatsh, est créée en 1856 pour les Innus de la région. Au Témiscamingue et en Abitibi, les Anishinabeg voient leurs territoires traversés par la colonisation agricole puis minière. Après la Confédération, l'application de la Loi sur les Indiens à partir de 1876 renforce l'encadrement des communautés par le gouvernement fédéral.
L'historiographie récente insiste sur la nécessité de distinguer l'occupation autochtone ancienne, la colonisation européenne et le développement régional. La date de fondation d'une paroisse ne marque pas le début de la présence humaine dans une région. Les revendications territoriales et les négociations contemporaines entre les nations autochtones et les gouvernements s'inscrivent en partie dans l'héritage de cette période.
Fin de la période et mémoire
Après la Seconde Guerre mondiale, l'urbanisation, l'industrialisation et la mécanisation de l'agriculture mettent fin au projet de colonisation agricole. La part de la population rurale diminue rapidement et l'idéologie agriculturiste perd son influence. La Révolution tranquille des années 1960 consacre un nouveau modèle de développement fondé sur l'État et l'économie industrielle et urbaine.
Plusieurs paroisses marginales, établies sur des terres peu fertiles, connaissent le déclin. Dans l'Est du Québec, les travaux du Bureau d'aménagement de l'Est du Québec, dans les années 1960, conduisent à des projets de fermeture de villages. Ces projets suscitent une mobilisation rurale connue sous le nom d'Opérations Dignité au début des années 1970.
L'époque de la colonisation occupe une place importante dans la mémoire collective québécoise. Elle inspire plusieurs œuvres littéraires majeures :
- Maria Chapdelaine de Louis Hémon, roman situé au Lac-Saint-Jean ;
- Un homme et son péché de Claude-Henri Grignon (1933), qui évoque les Pays-d'en-Haut et la figure du curé Labelle ;
- Trente arpents de Ringuet (1938), qui illustre la crise du monde rural.
Des sociétés d'histoire régionales, des musées et des lieux patrimoniaux conservent les traces de cette période. Les régions issues de la colonisation conservent souvent un fort sentiment d'appartenance fondé sur le récit de leurs pionniers.