Fort Lennox

Situation

Le fort Lennox occupe l'île aux Noix, une île de la rivière Richelieu située en amont de Saint-Jean-sur-Richelieu, sur le territoire de la municipalité de Saint-Paul-de-l'Île-aux-Noix, dans la municipalité régionale de comté du Haut-Richelieu, en Montérégie.

L'emplacement doit son importance à la géographie. La rivière Richelieu relie le lac Champlain au fleuve Saint-Laurent et forme, avec la rivière Hudson, un long corridor navigable entre New York et la vallée du Saint-Laurent. Pendant les XVIIIe et XIXe siècles, cette voie a constitué l'un des principaux axes d'invasion entre les colonies du sud et le Canada. L'île aux Noix, placée à faible distance de la frontière actuelle entre le Québec et les États-Unis, permettait de contrôler la circulation sur la rivière et de couvrir les approches de Saint-Jean, où les Britanniques entretenaient une base navale.

Le site est aujourd'hui accessible aux visiteurs par un traversier qui relie la rive à l'île pendant la saison d'exploitation du lieu historique.

Les premières fortifications (1759-1815)

Le régime français

L'île est fortifiée pour la première fois par les Français en 1759, pendant la guerre de Sept Ans, afin de freiner la progression des troupes britanniques qui remontaient le lac Champlain après la chute des forts Carillon et Saint-Frédéric. Ces ouvrages sont pris par les Britanniques en 1760, au cours de la campagne qui mène à la capitulation de Montréal et à la fin du Régime français en Nouvelle-France.

L'occupation américaine

Au début de la guerre d'indépendance des États-Unis, les forces américaines qui envahissent la province de Québec occupent l'île en 1775 et 1776. Elle leur sert de point d'appui avant et après la campagne contre Montréal et Québec, puis lors de leur retraite vers le lac Champlain.

Les ouvrages britanniques

Après le retrait américain, les Britanniques établissent leurs propres fortifications sur l'île, qui devient l'un des postes avancés de la défense de la vallée du Richelieu. Pendant la guerre de 1812, l'île aux Noix joue un rôle de premier plan dans la protection de la frontière et de la base navale britannique de Saint-Jean, en interdisant aux forces américaines l'accès à la rivière depuis le lac Champlain.

Construction du fort Lennox (1819-1829)

La paix de 1814 ne fait pas disparaître la crainte d'une nouvelle invasion venue du sud. Les autorités britanniques décident de remplacer les ouvrages existants par une fortification permanente en maçonnerie, la troisième à être élevée sur l'île.

Le fort actuel est construit de 1819 à 1829, selon les plans de l'ingénieur militaire Nicolls. Il reçoit le nom de Charles Lennox, duc de Richmond, gouverneur en chef de l'Amérique du Nord britannique, mort en 1819 au cours de son mandat.

Le chantier s'inscrit dans un vaste programme de fortification des colonies britanniques mené au cours des années qui suivent la guerre de 1812, à une époque où la frontière avec les États-Unis demeure perçue comme vulnérable. Le fort Lennox est conçu pour résister à une attaque menée par la voie du lac Champlain et pour verrouiller l'accès au Richelieu.

Architecture

Le fort Lennox appartient à la tradition des fortifications bastionnées. Il se compose de plusieurs éléments principaux :

• une enceinte bastionnée en terre et en maçonnerie ;
• des douves qui entourent l'ouvrage et en renforcent la défense ;
• une poudrière destinée à l'entreposage des munitions ;
• une caserne pour les soldats de la garnison ;
• un logis des officiers ;
• 17 casemates, salles voûtées aménagées dans l'épaisseur des remparts.

Les bâtiments de pierre, regroupés à l'intérieur de l'enceinte, constituent un ensemble cohérent de l'architecture militaire britannique du premier tiers du XIXe siècle. Leur conservation en fait l'un des témoins les plus complets de ce type de fortification au Québec.

Garnison et usages militaires (1829-1921)

Une fois achevé, le fort accueille une garnison britannique. Il n'a jamais subi d'attaque, le danger d'une invasion américaine s'étant progressivement estompé au cours du XIXe siècle.

La garnison occupe le fort jusqu'en 1870, au moment où les troupes britanniques se retirent de la plupart des postes du Canada, désormais confédéré depuis 1867. La responsabilité de la défense passe alors aux autorités canadiennes.

Le site conserve ensuite une vocation militaire. Il sert notamment à l'entraînement estival de la milice canadienne jusqu'en 1921. Cette période marque la transition du fort, d'ouvrage défensif actif à lieu de mémoire, transition que Parcs Canada présente comme le passage d'une frontière militarisée à une frontière pacifiée entre le Canada et les États-Unis.

Camp d'internement (1940-1943)

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'île aux Noix accueille un camp d'internement de 1940 à 1943. Environ 300 hommes juifs originaires d'Europe y sont détenus.

Ces hommes, pour la plupart des réfugiés ayant fui l'Allemagne nazie et l'Autriche annexée, avaient été arrêtés au Royaume-Uni à titre de ressortissants de pays ennemis, puis transférés au Canada. Ils sont d'abord traités comme des prisonniers de guerre, avant que leur statut ne soit modifié pour les reconnaître comme réfugiés.

Cet épisode, longtemps méconnu, fait désormais partie de l'histoire présentée sur le lieu historique. Il s'inscrit dans l'histoire plus large de l'internement civil au Canada durant le conflit et de l'accueil des réfugiés juifs européens.

Lieu historique national

Le fort Lennox est désigné lieu historique national du Canada en raison de son rôle dans la défense de la frontière et de la qualité de son architecture militaire. Parcs Canada situe cette désignation en 1920.

La conservation et la restauration du fort sont entreprises de façon soutenue à partir de 1970. Les travaux visent à stabiliser les ouvrages de terre et de maçonnerie, à restaurer les bâtiments intérieurs et à mettre en valeur l'ensemble pour le public.

Le lieu est administré par Parcs Canada, qui en assure l'intendance et la gestion. La mise en valeur porte sur les différentes périodes d'occupation de l'île :

Le fort constitue aujourd'hui un repère mémoriel de la vallée du Richelieu, au même titre que les autres ouvrages défensifs qui jalonnent la rivière, comme le fort Chambly.