Situation
Le lieu historique national occupe le rebord du cap Diamant, sur le promontoire qui domine le fleuve Saint-Laurent et la basse-ville de Québec. Il se trouve sous la terrasse Dufferin, promenade publique aménagée au XIXe siècle sur les ruines des anciennes résidences des gouverneurs, à proximité immédiate du Château Frontenac et de la place d'Armes.
Le site s'inscrit dans le Vieux-Québec, dans l'arrondissement de La Cité-Limoilou de la ville de Québec, région administrative de la Capitale-Nationale. Sa position stratégique, en hauteur et face au détroit du fleuve, explique le choix qu'en a fait Samuel de Champlain dès les premières années de la colonie : elle permettait à la fois de surveiller la navigation sur le Saint-Laurent et de protéger l'établissement de la basse-ville.
Le lieu fait également partie du lieu historique national des Fortifications-de-Québec et de l'Arrondissement historique du Vieux-Québec, inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Parcs Canada le gère conjointement avec d'autres lieux historiques de la région de Québec, notamment les Fortifications-de-Québec, le Parc-Montmorency et les Forts-de-Lévis, dans le cadre d'un plan directeur commun publié en 2018.
Les forts Saint-Louis
Les forts de Champlain
En 1620, Samuel de Champlain fait construire sur le promontoire un premier fort, nommé Saint-Louis, destiné à protéger l'Habitation établie en basse-ville en 1608. Il en agrandit les installations en 1626. Ces premiers ouvrages, essentiellement faits de bois et de terre, constituent le noyau défensif de la jeune colonie.
En 1629, Québec, affamée et isolée, capitule devant les frères Kirke, au service de l'Angleterre. La colonie est rendue à la France en 1632 par le traité de Saint-Germain-en-Laye, et Champlain revient à Québec l'année suivante.
Quatre forts successifs
Au fil du XVIIe siècle et au début du XVIIIe siècle, quatre forts se succèdent sur le site, chacun remplaçant ou renforçant le précédent selon l'évolution des besoins militaires et des moyens de la colonie. Ils forment, avec le château qu'ils enserrent, le cœur de l'appareil défensif de la haute-ville avant l'édification des grandes fortifications du XVIIIe et du XIXe siècle.
Les châteaux Saint-Louis et le château Haldimand
Sous le Régime français
Le gouverneur Charles Huault de Montmagny, successeur de Champlain, fait aménager à l'intérieur du fort une résidence qui devient le premier château Saint-Louis, achevé en 1648. Plus tard, le gouverneur Louis de Buade de Frontenac entreprend la construction d'un château fortifié plus ambitieux, qui n'est achevé qu'en 1723. Ce bâtiment devient le principal symbole de l'autorité royale en Nouvelle-France.
La Conquête et le Régime britannique
Lors du siège de Québec de 1759, les bombardements britanniques endommagent fortement le site. Après la Conquête, les gouverneurs britanniques continuent d'occuper les lieux. En 1784, sous le gouverneur Frederick Haldimand, un nouveau bâtiment est érigé à proximité : le château Haldimand, aussi appelé « vieux château », qui sert notamment de cadre aux réceptions et aux fonctions officielles.
L'incendie de 1834
Le dernier château Saint-Louis est détruit par un incendie en 1834. Il n'est pas reconstruit. Une terrasse est par la suite aménagée sur ses ruines ; agrandie à la fin du XIXe siècle, elle prend le nom de terrasse Dufferin, en l'honneur du gouverneur général Lord Dufferin. Le château Haldimand est démoli à la fin du XIXe siècle pour faire place à l'hôtel Château Frontenac.
| Ouvrage | Repère chronologique |
|---|---|
| Premier fort Saint-Louis | 1620 |
| Agrandissement du fort | 1626 |
| Premier château Saint-Louis | achevé en 1648 |
| Château fortifié de Frontenac | achevé en 1723 |
| Château Haldimand | 1784 |
| Incendie du château Saint-Louis | 1834 |
Siège du pouvoir colonial
Pendant plus de deux siècles, les forts et châteaux Saint-Louis constituent le siège du pouvoir exécutif de la colonie. Selon Parcs Canada, le site a servi de résidence officielle à 32 des 40 gouverneurs de la période coloniale, sous les régimes français et britannique.
Sous le Régime français, le château est la résidence du gouverneur général, représentant du roi et chef militaire de la Nouvelle-France. C'est là que se tiennent les audiences, les réceptions officielles et les rencontres diplomatiques, notamment avec les délégations des nations autochtones alliées ou adverses, essentielles à la politique coloniale française. Le château partage le paysage institutionnel de Québec avec le palais de l'intendant, siège de l'administration civile, de la justice et des finances.
Après 1760, les gouverneurs britanniques s'installent à leur tour au château Saint-Louis, qui demeure le centre de l'autorité exécutive dans la Province de Québec, puis dans le Bas-Canada à partir de 1791. La continuité de cette fonction, malgré le changement de régime, fait du site un lieu emblématique de l'histoire politique du Québec et du Canada.
Ce rôle de siège du pouvoir, combiné à la fonction défensive des forts, constitue l'un des principaux motifs de la reconnaissance fédérale du lieu.
Archéologie
Après l'incendie de 1834, les fondations des anciens bâtiments demeurent enfouies sous la terrasse. De 2005 à 2007, Parcs Canada mène d'importantes fouilles archéologiques sous la terrasse Dufferin, qui mettent au jour les vestiges de l'occupation du site.
Les découvertes comprennent notamment :
- des éléments des fortifications successives, dont les plus anciens remontent aux forts de Champlain de 1620 et de 1626 ;
- des vestiges des quatre forts Saint-Louis ;
- les caves et fondations des châteaux Saint-Louis ;
- des vestiges du château Haldimand ;
- des bâtiments et structures annexes liés au fonctionnement de la résidence ;
- de nombreux objets témoignant de la vie quotidienne, militaire et officielle sur le site.
Ces travaux ont permis de mieux comprendre l'évolution architecturale de l'ensemble, depuis les ouvrages de bois et de terre du XVIIe siècle jusqu'aux bâtiments de maçonnerie de l'époque britannique. La fiche fédérale du lieu décrit ainsi des vestiges associés aux forts, aux châteaux, au château Haldimand et à leurs dépendances, qui constituent les éléments patrimoniaux protégés.
Désignation et mise en valeur
Le site est désigné lieu historique national du Canada le 18 juillet 2002, sur recommandation de la Commission des lieux et monuments historiques du Canada. La désignation repose notamment sur le rôle des forts dans la défense de Québec et sur la fonction des châteaux comme siège du pouvoir exécutif colonial.
Le lieu relève de Parcs Canada, qui en assure la protection, la recherche et l'interprétation. Sa gestion est encadrée par le plan directeur publié en 2018, commun aux lieux historiques nationaux des Fortifications-de-Québec, des Forts-et-Châteaux-Saint-Louis, du Parc-Montmorency et des Forts-de-Lévis.
Une partie des vestiges dégagés lors des fouilles est mise en valeur sous la terrasse Dufferin, où le public peut observer les fondations des anciens bâtiments. La Ville de Québec présente également le site dans son inventaire des lieux d'intérêt patrimonial du Vieux-Québec.
Par son emplacement au cœur de l'Arrondissement historique du Vieux-Québec, le lieu participe à la valeur universelle reconnue par l'UNESCO à l'ensemble urbain fortifié de Québec, seule ville fortifiée au nord du Mexique ayant conservé une large part de ses remparts.