Situation
Le fort Saint-Jean occupe un emplacement de la rive ouest de la rivière Richelieu, au cœur de l'actuelle ville de Saint-Jean-sur-Richelieu, dans la municipalité régionale de comté du Haut-Richelieu, en Montérégie. Le site se trouve à environ 40 kilomètres au sud-est de Montréal.
Sa valeur stratégique tient à la géographie. La rivière Richelieu relie le fleuve Saint-Laurent au lac Champlain et, au-delà, à la vallée de l'Hudson. Pendant près de deux siècles, cet axe navigable constitue la principale voie d'invasion et de communication entre la vallée du Saint-Laurent et les colonies situées au sud. Le site de Saint-Jean marque en outre le point où la navigation vers le lac Champlain devient continue, en amont des rapides de Chambly : il sert donc naturellement de lieu de transbordement, d'entrepôt et de chantier naval.
Cette position explique la succession des ouvrages militaires qui y ont été érigés, abandonnés puis reconstruits selon la conjoncture : conflits franco-iroquois, guerres intercoloniales, guerre d'indépendance américaine et tensions du XIXe siècle.
Régime français
Le premier fort (vers 1666)
Un premier fort est construit vers 1666 par le régiment de Carignan-Salières, dans le contexte des campagnes menées par les autorités de la Nouvelle-France contre les Iroquois. La vallée du Richelieu est alors jalonnée de plusieurs postes destinés à protéger la colonie et à appuyer les expéditions vers le sud. Ce premier ouvrage est par la suite abandonné.
La reconstruction de 1748
Le site est fortifié de nouveau en 1748, sous l'administration du gouverneur Roland-Michel Barrin de La Galissonière. Le nouveau fort, un ouvrage entouré de palissades, doit servir de relais et d'entrepôt pour les troupes et le ravitaillement acheminés vers le lac Champlain, où la France maintient des postes avancés face aux colonies britanniques.
Des fondations et des traces de palissades associées à ce fort de 1748 ont été reconnues sur le site ; son emprise fait partie de la désignation patrimoniale fédérale.
Guerre de Sept Ans
Pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763), dont le volet nord-américain est souvent appelé guerre de la Conquête, le fort Saint-Jean joue un rôle logistique sur la ligne de défense du Richelieu et du lac Champlain. Il sert de point de passage pour les hommes, les munitions et les vivres destinés aux forts situés plus au sud.
En 1760, alors que les armées britanniques convergent vers Montréal par plusieurs routes, dont celle du lac Champlain, les troupes françaises abandonnent et incendient le fort au cours de leur retraite. La capitulation de Montréal, le 8 septembre 1760, met fin à la présence militaire française dans la vallée du Saint-Laurent.
Après la Conquête, le site passe sous l'autorité britannique. Sa position sur la voie reliant la province de Québec aux colonies du sud lui conserve une importance militaire et commerciale.
Invasion américaine et siège de 1775
Les redoutes britanniques
Au début de la guerre d'indépendance américaine, la province de Québec est menacée d'invasion par la vallée du Richelieu. En 1775, les autorités britanniques font construire au fort Saint-Jean deux redoutes en terre, reliées par une palissade, afin de barrer la route de Montréal.
Le siège
À l'automne 1775, les troupes continentales commandées par le général Richard Montgomery mettent le siège devant le fort. La garnison, composée de soldats réguliers britanniques et de volontaires canadiens, résiste pendant 45 jours sous le commandement du major Charles Preston. Privée de secours, notamment après la reddition du fort de Chambly, elle capitule au début de novembre 1775.
Conséquences
La longue résistance du fort retarde l'avance américaine. La chute de Saint-Jean ouvre toutefois la route de Montréal, qui tombe peu après aux mains des troupes de Montgomery. L'invasion échoue néanmoins devant Québec le 31 décembre 1775, et les forces américaines se retirent de la province au printemps et à l'été 1776.
Les remparts de terre et les bastions associés aux fortifications de 1775-1776 figurent parmi les vestiges reconnus du site. Des fouilles archéologiques ont permis de documenter ces ouvrages et la vie de la garnison pendant le siège.
Du rétablissement britannique au XIXe siècle
Après le retrait américain, les Britanniques réoccupent le fort et en font une base d'opérations sur le Richelieu. En 1776, une flottille y est construite et armée pour reprendre le contrôle du lac Champlain, ce qui aboutit à l'affrontement naval de l'île Valcour en octobre de la même année. Le site sert ensuite de point de départ aux opérations britanniques dirigées vers le sud.
Au cours du XIXe siècle, le fort conserve une vocation militaire liée à la défense de la frontière avec les États-Unis. Après le soulèvement de 1837, dans le contexte des rébellions patriotes dans le Bas-Canada, de nouvelles fortifications et des bâtiments militaires sont aménagés sur le site. Plusieurs de ces constructions structurent encore aujourd'hui le paysage du complexe.
Le fort accueille par la suite diverses unités et fonctions militaires, ce qui assure la continuité de l'occupation du site jusqu'au XXe siècle.
Collège militaire royal de Saint-Jean
Depuis 1952, le complexe du fort Saint-Jean constitue le cœur du Collège militaire royal de Saint-Jean, établissement de formation des élèves-officiers des Forces armées canadiennes. Le collège a joué un rôle particulier dans la formation d'officiers francophones au sein des forces canadiennes.
Le collège cesse de décerner des diplômes en 1995, à la suite de compressions budgétaires fédérales, puis rouvre ses portes en 2008. Pendant cette période, le site accueille d'autres activités, notamment par l'intermédiaire de la Corporation du Fort St-Jean, organisme qui s'occupe de la mise en valeur du site et de son histoire.
Le site regroupe ainsi des bâtiments militaires d'époques diverses, des vestiges archéologiques et des installations d'enseignement en activité, ce qui en fait un exemple d'occupation militaire continue sur plusieurs siècles.
Patrimoine et mémoire
Le fort Saint-Jean est désigné lieu historique national du Canada le 25 mai 1923. La désignation porte sur les emprises des forts construits en 1748 et en 1775-1776. Les vestiges reconnus comprennent :
- des fondations et des traces de palissades associées au fort de 1748 ;
- des remparts de terre et des bastions liés aux fortifications de 1775-1776.
Le site fait l'objet de recherches archéologiques qui ont contribué à mieux connaître le siège de 1775 et les conditions de vie des garnisons successives. Un musée consacré à l'histoire du fort est établi sur le site, et un monument commémoratif y est répertorié par Anciens Combattants Canada.
Le fort Saint-Jean occupe une place importante dans la mémoire régionale du Haut-Richelieu et dans l'histoire militaire du Québec. Il témoigne du rôle de la vallée du Richelieu comme corridor stratégique, successivement disputé par les Français, les Iroquois, les Britanniques et les Américains. Le site est périodiquement ouvert au public lors d'activités de mise en valeur du patrimoine, comme les journées des lieux historiques.