Contexte et origines
Le 18 juin 1812, les États-Unis déclarent la guerre au Royaume-Uni. Les griefs américains portent notamment sur les restrictions imposées au commerce maritime par la Grande-Bretagne, alors engagée dans les guerres napoléoniennes, sur l'enrôlement forcé de marins dans la Royal Navy et sur l'appui britannique aux nations autochtones de la région des Grands Lacs. Les colonies britanniques d'Amérique du Nord, dont le Haut-Canada et le Bas-Canada, deviennent le principal théâtre terrestre du conflit.
Le Bas-Canada, créé par l'Acte constitutionnel de 1791, compte alors une population majoritairement canadienne-française et catholique. Les dirigeants américains supposent que cette population accueillera favorablement une invasion. Cette attente ne se vérifie pas : le clergé catholique appelle à la loyauté envers la Couronne et la majorité des habitants participent, de gré ou de force, à la défense de la colonie.
Sur le plan stratégique, Montréal constitue la cible principale des offensives américaines dans le Bas-Canada. Sa prise aurait coupé la ligne d'approvisionnement du Haut-Canada, qui dépend du Saint-Laurent. Les voies d'invasion naturelles sont la rivière Richelieu et le lac Champlain, la vallée de la rivière Châteauguay et le haut Saint-Laurent. La ville de Québec, qui possède au début de la guerre la seule forteresse permanente des deux Canadas, demeure la clé de la présence britannique, puisque c'est par son port qu'arrivent les renforts venus d'Europe.
Organisation de la défense
Sir George Prevost, gouverneur en chef de l'Amérique du Nord britannique, dirige la défense. Disposant de peu de troupes régulières au début du conflit, il adopte une stratégie essentiellement défensive et considère la protection de Québec comme prioritaire.
La défense du Bas-Canada repose sur plusieurs composantes :
- les troupes régulières britanniques, renforcées progressivement par des unités venues d'Europe ;
- les Voltigeurs canadiens, corps provincial de volontaires levé au printemps 1812 et commandé par Charles-Michel de Salaberry, officier canadien ayant servi dans l'armée britannique ;
- la milice d'élite incorporée, formée de miliciens tirés au sort et astreints à un service prolongé ;
- la milice sédentaire, qui regroupe les hommes en âge de porter les armes de chaque paroisse et peut être mobilisée en cas de menace ;
- les alliés autochtones, notamment des guerriers des communautés établies dans la vallée du Saint-Laurent.
La mobilisation ne se fait pas sans heurts. Au début de juillet 1812, des habitants de la région de Montréal s'opposent au tirage au sort des miliciens ; l'affrontement avec la troupe, connu sous le nom d'émeute de Lachine, fait des victimes. L'épisode demeure toutefois isolé.
Des ouvrages défensifs sont renforcés le long des voies d'invasion. Le poste fortifié de Coteau-du-Lac protège le passage stratégique entre le Haut et le Bas-Canada sur le Saint-Laurent, tandis que l'île aux Noix, sur le Richelieu, sert de base navale face au lac Champlain.
Campagnes de 1812 et de 1813
Première bataille de Lacolle (1812)
À l'automne 1812, le général américain Henry Dearborn avance depuis le lac Champlain vers la frontière. Le 20 novembre 1812, ses troupes engagent un avant-poste près de la rivière Lacolle ; dans la confusion nocturne, des détachements américains tirent les uns sur les autres. Dearborn renonce à pousser plus avant et se retire.
Opérations sur le Richelieu (1813)
En juin 1813, deux navires armés américains qui s'aventurent sur le Richelieu sont capturés près de l'île aux Noix. Cette prise donne temporairement l'avantage aux Britanniques sur le lac Champlain.
Offensive contre Montréal (automne 1813)
À l'automne 1813, les États-Unis lancent une double offensive contre Montréal : l'armée du général Wade Hampton doit remonter la vallée de la Châteauguay, tandis que celle du général James Wilkinson descend le Saint-Laurent.
Le 26 octobre 1813, à la bataille de la Châteauguay, quelques centaines de Voltigeurs, de miliciens et de guerriers autochtones, retranchés derrière des abattis sous le commandement de Salaberry et appuyés par le lieutenant-colonel George Macdonell, arrêtent une force américaine plusieurs fois supérieure en nombre. Hampton se replie vers les États-Unis.
Le 11 novembre 1813, sur la rive nord du Saint-Laurent, dans le Haut-Canada, l'armée de Wilkinson est défaite à la bataille de la ferme Crysler. Privée du concours de Hampton, elle abandonne la marche sur Montréal. Ces deux revers mettent fin à la plus sérieuse menace d'invasion du Bas-Canada.
Campagne de 1814 et fin du conflit
Seconde bataille de Lacolle
Le 30 mars 1814, Wilkinson tente une nouvelle incursion par la vallée du Richelieu. Ses troupes attaquent le moulin fortifié de Lacolle, défendu par une petite garnison qui reçoit des renforts. Faute de pouvoir l'emporter, les Américains se retirent.
Expédition de Plattsburgh
La fin des guerres napoléoniennes en Europe, au printemps 1814, permet l'arrivée de nombreux renforts britanniques. En septembre 1814, Prevost prend l'offensive et mène une armée importante depuis le Bas-Canada vers Plattsburgh, dans l'État de New York. Après la défaite de l'escadre britannique sur le lac Champlain le 11 septembre 1814, il ordonne la retraite. Cette décision lui vaut de vives critiques et contribue à son rappel en Angleterre en 1815.
Paix de Gand
Le traité de Gand est signé le 24 décembre 1814 ; les hostilités prennent officiellement fin en février 1815, après sa ratification. Le règlement rétablit pour l'essentiel la situation territoriale d'avant-guerre. Aucun territoire du Bas-Canada n'a été cédé ni occupé durablement pendant le conflit.
Participation autochtone
Des membres des Premiers Peuples prennent part à la défense du Bas-Canada, généralement comme alliés de la Couronne britannique. Des guerriers des communautés établies dans la vallée du Saint-Laurent, notamment des Kanien'kehá:ka (Mohawks) de Kahnawake, combattent aux côtés des Voltigeurs et des miliciens, entre autres lors de la bataille de la Châteauguay. Le département des Affaires indiennes, structure britannique héritée du XVIIIe siècle, encadre ces alliances.
Les intérêts politiques et territoriaux des nations autochtones ne se confondent toutefois pas avec ceux des Britanniques. Pour de nombreuses nations, et plus particulièrement celles de la région des Grands Lacs, la guerre représente une occasion de freiner l'expansion des colons américains sur leurs terres.
Le traité de Gand prévoit le rétablissement des nations autochtones dans leur situation d'avant-guerre, mais ne leur accorde aucune garantie territoriale effective. Après 1815, la fin de la menace américaine réduit l'importance militaire accordée par les autorités coloniales à ces alliances, ce que l'historiographie récente souligne comme un tournant dans les relations entre la Couronne et les peuples autochtones.
Société et économie
La guerre transforme la vie de la colonie. La mobilisation de milliers d'hommes dans la milice soustrait une main-d'œuvre importante aux travaux agricoles, tandis que la présence accrue de troupes stimule la demande en vivres, en fourrage et en transport.
Pour financer l'effort militaire sans numéraire suffisant, la législature du Bas-Canada autorise en 1812 l'émission de billets de l'armée (army bills), garantis par le gouvernement britannique. Ces billets circulent largement et sont remboursés après la guerre ; l'expérience est souvent présentée comme un précédent dans l'histoire du papier-monnaie au Canada.
La ville de Québec, à la fois port, centre administratif et place forte, joue un rôle de premier plan dans la réception des troupes, des munitions et des approvisionnements. Montréal devient le principal centre logistique des opérations vers le Haut-Canada et la frontière.
Sur le plan politique, la loyauté manifestée par la population canadienne-française pendant le conflit est invoquée par les députés du Parti canadien dans leurs revendications auprès des autorités coloniales. Les tensions entre l'Assemblée et l'exécutif, mises en veilleuse pendant la guerre, reprennent après 1815.
Mémoire et patrimoine
La bataille de la Châteauguay occupe une place particulière dans la mémoire collective québécoise. Au XIXe siècle, historiens et auteurs canadiens-français font de Charles-Michel de Salaberry une figure héroïque, et la victoire est souvent présentée comme la preuve de la capacité des Canadiens à défendre leur pays. Une statue de Salaberry est érigée à Chambly. L'historiographie plus récente nuance ce récit en rappelant le rôle des troupes britanniques, des miliciens anglophones et des guerriers autochtones.
Plusieurs lieux liés au conflit sont protégés et mis en valeur au Québec :
| Lieu | Région | Statut |
|---|---|---|
| Bataille-de-la-Châteauguay | Montérégie | Lieu historique national (Parcs Canada) |
| Coteau-du-Lac | Montérégie | Lieu historique national (Parcs Canada) |
| Fort-Chambly | Montérégie | Lieu historique national (Parcs Canada) |
| Fortifications de Québec | Capitale-Nationale | Lieu historique national (Parcs Canada) |
De 2012 à 2015, le gouvernement du Canada a mené un programme de commémoration du bicentenaire de la guerre de 1812, comprenant des reconstitutions, des expositions et des activités éducatives, dont certaines se sont déroulées au Québec. Le Musée canadien de la guerre, Bibliothèque et Archives Canada et le Répertoire du patrimoine culturel du Québec documentent également l'événement.