Situation et toponymie
La place Royale se trouve dans la basse-ville du Vieux-Québec, sur une portion de la pointe de Québec comprise entre le fleuve Saint-Laurent et l'escarpement du cap Diamant. Elle fait partie de l'arrondissement de La Cité-Limoilou, dans la région administrative de la Capitale-Nationale. L'expression « Place-Royale », avec trait d'union, désigne aussi par extension le quartier historique qui l'entoure.
Le lieu porte d'abord le nom de place du Marché, en raison de sa fonction commerciale. Le nom de place Royale est associé à l'installation, par l'intendant Jean Bochart de Champigny, d'un buste de Louis XIV au centre de la place. Les sources de la Ville de Québec situent cette dénomination en 1686, tandis que la fiche de la Commission de toponymie du Québec mentionne une identification dès 1681.
La configuration du site, une étroite bande de terre au contact du fleuve et protégée par la falaise, explique son rôle de lieu d'accostage, d'entreposage et d'échanges dès les premières occupations.
Occupation autochtone
Les fouilles archéologiques menées à la place Royale attestent une fréquentation autochtone remontant à près de 5 000 ans avant aujourd'hui. Les vestiges mis au jour témoignent de haltes et de séjours préhistoriques sur la pointe, un emplacement favorable à la pêche, à la circulation sur le fleuve et aux rencontres.
Cette occupation ancienne s'inscrit dans le contexte plus large de la région de Québec, fréquentée par différents groupes autochtones bien avant l'arrivée des Européens. Au XVIe siècle, lors des voyages de Jacques Cartier, la région était habitée par des Iroquoiens du Saint-Laurent, dont le village de Stadaconé se trouvait à proximité ; ces populations n'occupaient plus la vallée lorsque Champlain s'installa au début du XVIIe siècle.
Les données archéologiques recueillies sur le site font de la place Royale un lieu de référence pour la connaissance de la préhistoire de la région de Québec, au même titre que pour la période coloniale.
L'Habitation de Champlain
En 1608, Samuel de Champlain fait construire sur la pointe une habitation fortifiée. L'établissement remplit plusieurs fonctions : résidence, magasin, entrepôt et poste de traite des fourrures. Cette fondation, qui marque le début de la présence française permanente à Québec, fait de l'endroit le lieu d'origine de la ville.
L'Habitation est par la suite reconstruite et agrandie au cours des décennies suivantes, tandis que la colonie se développe aussi sur le promontoire, en haute-ville, où s'installent les pouvoirs administratifs et religieux. La basse-ville conserve pour sa part sa vocation portuaire et marchande.
Les vestiges de l'Habitation, mis au jour par l'archéologie, constituent l'un des témoins matériels majeurs des débuts de la Nouvelle-France. Le site historique et archéologique de l'Habitation-Samuel-De Champlain a été classé en 2008, l'année du 400e anniversaire de la fondation de Québec.
Place du Marché et place Royale sous le Régime français
Au XVIIe siècle, l'espace dégagé devant les anciens bâtiments de l'Habitation devient la place du Marché, centre commercial important de la colonie. Marchands, négociants et artisans s'établissent dans les maisons qui la bordent, à proximité des quais.
Incendie et reconstruction
En 1682, un incendie détruit une grande partie des bâtiments de la basse-ville. Les autorités imposent ensuite la reconstruction en pierre, ce qui donne au secteur son caractère architectural durable.
Buste du roi et église
L'installation du buste de Louis XIV par l'intendant Champigny confère à la place son nom de place Royale, selon un modèle d'aménagement inspiré des places royales de France.
À partir de 1688, l'église Notre-Dame-des-Victoires est construite sur le site de l'ancienne habitation de Champlain. D'abord appelée Notre-Dame de la Victoire, en mémoire de l'échec de l'attaque anglaise de 1690, elle prend ensuite le nom de Notre-Dame des Victoires, à la suite du naufrage de la flotte britannique de 1711. Elle demeure l'élément dominant de la place.
Du siège de 1759 au XXe siècle
Lors du siège de Québec de 1759, les bombardements britanniques endommagent gravement la basse-ville, y compris la place Royale et l'église Notre-Dame-des-Victoires. Le secteur est reconstruit dans les années qui suivent la Conquête.
Sous le Régime britannique, la place reprend une activité commerciale liée au port. Au fil du XIXe et du XXe siècle, elle perd cependant graduellement son rôle de principal centre d'affaires de Québec, au profit d'autres secteurs de la ville. Les bâtiments font l'objet de nombreuses transformations : surélévations, modifications des façades et changements d'usage.
Au milieu du XXe siècle, le quartier est en partie dégradé, situation qui motive l'intervention de l'État québécois en faveur de sa mise en valeur patrimoniale. Le Vieux-Québec, dont fait partie la place Royale, est déclaré arrondissement historique en 1963.
Restauration
À partir des années 1960, le gouvernement du Québec entreprend la restauration du quartier de la place Royale, l'une des plus vastes opérations patrimoniales de son histoire. Le chantier s'accompagne de fouilles archéologiques étendues, qui enrichissent considérablement la connaissance du site.
Dans une première phase, la reconstruction de nombreux bâtiments privilégie une apparence évoquant la Nouvelle-France, quitte à effacer des ajouts des XVIIIe et XIXe siècles. Cette démarche, qui tend à figer l'image du lieu à une époque idéalisée, a été critiquée par des historiens, des architectes et des spécialistes du patrimoine. Les interventions ultérieures ont davantage tenu compte de l'évolution historique des bâtiments et des différentes strates d'occupation.
La place Royale est ainsi devenue un cas d'étude dans les débats sur la restauration patrimoniale et sur la construction de la mémoire collective au Québec. Une réplique du buste de Louis XIV occupe aujourd'hui le centre de la place.
Patrimoine et mémoire
La place Royale est aujourd'hui un site patrimonial qui témoigne de plusieurs périodes de l'histoire de Québec, de la préhistoire autochtone à l'époque contemporaine. Elle se trouve dans le site patrimonial du Vieux-Québec, inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1985 au titre de l'arrondissement historique du Vieux-Québec.
Plusieurs reconnaissances légales visent spécifiquement le lieu :
| Année | Reconnaissance |
|---|---|
| 1999 | Classement de la collection archéologique de référence de Place-Royale |
| 2008 | Classement du site historique et archéologique de l'Habitation-Samuel-De Champlain |
Lieu de fondation de Québec, la place occupe une place centrale dans la commémoration de la Nouvelle-France. Une plaque commémorative y est répertoriée au Répertoire du patrimoine culturel du Québec. Elle constitue aussi un pôle touristique et un lieu d'interprétation de l'histoire de la ville.