Contexte de fondation
Au lendemain de la Première Guerre mondiale, l'agriculture québécoise traverse une période difficile. La demande exceptionnelle des années de guerre retombe, entraînant une surproduction et une baisse des prix agricoles. De nombreux cultivateurs, qui avaient investi pour accroître leur production, se retrouvent endettés. Parallèlement, l'exode rural s'accentue : l'industrialisation et la croissance des villes attirent une part importante de la jeunesse des campagnes vers les centres urbains du Québec et de la Nouvelle-Angleterre.
Dans ce contexte, plusieurs acteurs du monde rural cherchent à doter les agriculteurs d'une organisation capable de parler en leur nom. Le clergé catholique, très présent dans les paroisses rurales, voit dans l'organisation professionnelle des cultivateurs un moyen de maintenir la population sur les terres et de préserver le mode de vie rural, alors valorisé dans le discours clérico-nationaliste. Les agronomes, formés notamment dans les écoles d'agriculture de la province, jouent également un rôle d'animation. Parmi eux, Joseph-Noé Ponton et Firmin Létourneau contribuent à préparer la rencontre qui mènera à la fondation de l'UCC.
Congrès de fondation (1924)
L'Union catholique des cultivateurs naît d'un congrès tenu à Québec les 1er et 2 octobre 1924, au Manège militaire des Voltigeurs. Près de 2 500 cultivateurs venus de différentes régions de la province y prennent part ; certains récits commémoratifs avancent plutôt le chiffre de 2 400 participants. L'organisation est officiellement fondée le 2 octobre 1924.
L'Assemblée nationale du Québec situe cet événement au point de départ du syndicalisme agricole québécois. Le congrès définit les grands objectifs de la nouvelle association :
- défendre les intérêts professionnels des cultivateurs ;
- favoriser la coopération entre producteurs ;
- offrir des services utiles au milieu agricole ;
- contribuer à l'amélioration des conditions de vie dans les campagnes.
Laurent Barré, cultivateur et cofondateur de l'organisation, en devient le premier président ; il occupe cette fonction de 1924 à 1926. Le caractère catholique de l'association, affirmé dans son nom même, traduit l'étroite collaboration entre le clergé et les dirigeants agricoles qui caractérise ses débuts.
Organisation
L'UCC adopte une structure calquée sur l'organisation territoriale du Québec rural, où la paroisse constitue l'unité de base de la vie sociale. Dès les mois qui suivent le congrès de fondation, des cercles locaux commencent à se former dans les paroisses, puis sont regroupés à l'échelle régionale. Cette organisation à plusieurs paliers permet de relayer les préoccupations des cultivateurs jusqu'aux instances provinciales, notamment le congrès général, qui adopte les grandes orientations de l'association.
L'encadrement religieux s'exerce notamment par la présence d'aumôniers auprès des instances de l'organisation, conformément au modèle des associations catholiques de l'époque. L'adhésion repose sur le volontariat : contrairement à ce qui prévaudra après 1972, aucune loi n'oblige alors les agriculteurs à cotiser à une association représentative.
Pour diffuser ses idées et informer ses membres, l'UCC se dote d'un journal, La Terre de chez nous, fondé en 1929. Cette publication devient un moyen de communication privilégié avec les familles agricoles et poursuit sa parution sous l'égide de l'UPA.
Revendications et action économique
Tout au long de son existence, l'UCC fait pression sur les pouvoirs publics pour améliorer la situation économique des cultivateurs. Deux dossiers occupent une place centrale dans son action.
Crédit agricole
L'endettement des agriculteurs et la difficulté d'obtenir du financement à des conditions raisonnables amènent l'organisation à réclamer un régime public de crédit agricole. Ces revendications s'inscrivent dans un mouvement plus large qui conduit l'État québécois à intervenir dans le financement des exploitations agricoles au cours des années 1930.
Mise en marché collective
L'UCC défend l'idée que les producteurs doivent négocier collectivement la vente de leurs produits afin d'améliorer leur pouvoir face aux acheteurs et aux transformateurs. En 1944, son congrès général réclame une loi sur la mise en marché des produits agricoles. Cette revendication aboutit en 1956 avec l'adoption par l'Assemblée législative d'une loi encadrant la mise en marché des produits agricoles, qui permet la création de plans conjoints gérés par les producteurs.
Coopération
Fidèle à ses objectifs fondateurs, l'organisation encourage la coopération agricole, considérée comme un moyen pour les cultivateurs de mieux maîtriser l'approvisionnement, la transformation et la vente de leurs produits.
Déconfessionnalisation et transformation en UPA (1972)
Les transformations profondes de la société québécoise au cours des années 1960, marquées par la Révolution tranquille et le recul de l'influence de l'Église catholique dans les institutions, se répercutent sur l'UCC. Comme d'autres organisations nées sous l'égide du clergé, notamment dans le monde syndical, elle remet en question sa référence confessionnelle.
En 1972, l'UCC abandonne son caractère confessionnel et prend le nom d'Union des producteurs agricoles (UPA). Ce changement de nom traduit aussi une évolution de l'identité professionnelle : le terme « cultivateur » cède la place à celui de « producteur agricole », reflet de la spécialisation et de la modernisation des exploitations.
La même année, l'Assemblée nationale adopte la Loi sur les producteurs agricoles, qui établit le cadre légal de la représentation syndicale agricole au Québec. Le projet de loi, étudié en commission parlementaire en 1972, prévoit l'accréditation d'une association unique représentant l'ensemble des producteurs agricoles. L'UPA devient l'association accréditée en vertu de cette loi, ce qui consacre le rôle de l'organisation issue de l'UCC comme interlocuteur des pouvoirs publics pour le monde agricole.
Héritage et mémoire
L'Union catholique des cultivateurs est considérée comme l'acte fondateur du syndicalisme agricole québécois. Elle figure au Répertoire du patrimoine culturel du Québec, qui documente son histoire et son rôle dans l'organisation du monde rural.
L'UPA, qui revendique la continuité avec l'UCC, commémore régulièrement la fondation de 1924. Elle a souligné son 90e anniversaire en 2014 et son centenaire en 2024, à l'occasion duquel elle a publié une série de dossiers retraçant un siècle d'histoire agricole et syndicale.
Plusieurs acquis encore présents dans l'agriculture québécoise trouvent leur origine dans les revendications portées par l'UCC :
| Jalon | Année |
|---|---|
| Fondation de l'UCC à Québec | 1924 |
| Fondation du journal La Terre de chez nous | 1929 |
| Revendication d'une loi sur la mise en marché | 1944 |
| Adoption d'une loi sur la mise en marché des produits agricoles | 1956 |
| Déconfessionnalisation et adoption du nom UPA | 1972 |
| Loi sur les producteurs agricoles | 1972 |
L'histoire de l'UCC illustre l'articulation, caractéristique du Québec de la première moitié du XXe siècle, entre l'action sociale catholique, le nationalisme rural et la modernisation de l'agriculture.