Contexte historique
Au cours des années 1860, le mouvement d'unification de l'Italie, le Risorgimento, menace l'existence des États pontificaux, territoire sur lequel le pape exerce une souveraineté temporelle depuis des siècles. Pour défendre ce qui reste de ses domaines autour de Rome, la papauté de Pie IX fait appel à des volontaires catholiques venus de plusieurs pays, notamment de France, de Belgique et des Pays-Bas. Ces volontaires sont regroupés dans un corps d'infanterie qui adopte le nom et l'uniforme inspirés des zouaves de l'armée française.
Au Canada-Uni, puis dans la nouvelle Confédération créée en 1867, la cause pontificale trouve un écho important au sein du clergé canadien-français. Le courant ultramontain, qui affirme la primauté de l'autorité du pape et de l'Église sur les affaires temporelles, domine alors une large part de l'épiscopat québécois. Plusieurs membres du clergé voient dans l'engagement de volontaires non seulement un devoir de solidarité envers le souverain pontife, mais aussi un moyen de contrer la progression des idées libérales au Québec, incarnées notamment par les milieux associés à l'Institut canadien de Montréal.
Quelques Canadiens servent déjà dans les rangs pontificaux avant l'organisation d'un recrutement structuré. La bataille de Mentana, livrée en novembre 1867 contre les troupes de Giuseppe Garibaldi, contribue à mobiliser l'opinion catholique et à donner une impulsion à l'appel aux volontaires lancé depuis Montréal.
Recrutement
Le recrutement au Canada français est encouragé à partir de 1867 par Mgr Ignace Bourget, évêque de Montréal, figure centrale de l'ultramontanisme québécois. L'appel épiscopal est relayé dans les paroisses, où l'on recueille aussi les fonds nécessaires au transport et à l'équipement des volontaires. Le mouvement prend ainsi un caractère à la fois religieux, national et communautaire.
De février 1868 à septembre 1870, sept contingents totalisant 507 volontaires canadiens s'engagent, selon le décompte retenu par L'Encyclopédie canadienne. La plupart sont francophones et viennent du Québec. Les candidats sont généralement de jeunes hommes célibataires, dont la moralité et la pratique religieuse sont attestées par leur curé.
| Élément | Donnée |
|---|---|
| Période d'enrôlement | Février 1868 à septembre 1870 |
| Nombre de contingents | 7 |
| Total des volontaires | 507 |
| Premier contingent | 135 hommes, parti de Montréal en février 1868 |
| Dernier contingent | 114 hommes, arrivé trop tard pour gagner Rome |
Le départ du premier contingent, fort de 135 hommes, a lieu à Montréal en février 1868 et donne lieu à d'importantes manifestations de ferveur publique. Les contingents suivants s'échelonnent jusqu'en 1870.
Service en Italie
Une fois arrivés en Italie, les volontaires canadiens sont intégrés au régiment des zouaves pontificaux, unité multinationale où ils côtoient des recrues de nombreux pays catholiques. Ils servent principalement comme soldats de garnison, affectés à la garde de places et de postes dans les États pontificaux. Leur participation aux combats demeure limitée.
Selon les sources historiques consultées, aucun zouave canadien n'est mort au combat. Des décès surviennent toutefois par maladie ou par accident au cours de leur séjour.
La guerre franco-prussienne de 1870 entraîne le retrait des troupes françaises qui protégeaient Rome. Privés de cet appui, les États pontificaux ne peuvent résister à l'armée du royaume d'Italie, qui entre dans la ville. La capitulation intervient le 20 septembre 1870, mettant fin au pouvoir temporel du pape sur Rome. Le dernier contingent canadien, composé de 114 hommes, n'atteint pas la ville avant cette capitulation.
Après la chute de Rome, le corps des zouaves pontificaux est dissous et les volontaires canadiens rentrent au pays.
Retour et vie associative
À leur retour au Québec, les anciens zouaves sont accueillis comme des héros par une partie importante de la population et du clergé. Leur engagement est présenté comme un modèle de fidélité catholique et de dévouement à l'Église.
Plusieurs d'entre eux continuent de promouvoir leur cause au sein d'associations d'anciens combattants. En 1899, Charles-Edmond Rouleau fonde à Québec une association de zouaves. Ces regroupements évoluent progressivement vers des activités de nature religieuse et sociale : présence lors de cérémonies, de processions et de grandes manifestations catholiques, garde d'honneur et entraide entre membres.
Au fil des décennies, les associations de zouaves accueillent de nouvelles générations qui n'ont jamais servi en Italie. L'uniforme et la tradition des zouaves deviennent alors un élément du paysage religieux québécois, visible lors des fêtes paroissiales et des célébrations publiques, jusqu'au déclin de ces pratiques dans le contexte des transformations sociales de la seconde moitié du XXe siècle.
Piopolis et la colonisation
Le mouvement des zouaves s'inscrit également dans l'histoire de la colonisation du territoire québécois. En 1871, quatorze anciens zouaves fondent Piopolis, sur les rives du lac Mégantic, dans l'actuelle région administrative de l'Estrie. Le nom de la localité rend hommage au pape Pie IX, pour la défense duquel ces hommes s'étaient enrôlés.
Cette implantation s'insère dans le vaste mouvement de colonisation encouragé par le clergé et les autorités au XIXe siècle, qui visait à ouvrir de nouvelles terres aux familles canadiennes-françaises et à freiner l'émigration vers les villes industrielles de la Nouvelle-Angleterre. L'établissement de Piopolis constitue un lien durable entre l'histoire des volontaires pontificaux et le peuplement de la région du lac Mégantic.
La toponymie de Piopolis demeure aujourd'hui l'une des traces les plus visibles de l'épisode des zouaves dans le paysage québécois.
Mémoire et commémoration
L'épisode des zouaves pontificaux occupe une place singulière dans la mémoire collective québécoise. Il illustre l'influence de l'Église catholique et de l'ultramontanisme sur la société canadienne-française de la seconde moitié du XIXe siècle.
Un mémorial aux Zouaves pontificaux canadiens se trouve à Montréal, au 1085, rue de la Cathédrale, à proximité de la cathédrale Marie-Reine-du-Monde. Ses plaques commémoratives rappellent le service des volontaires de 1868 à 1870. Anciens Combattants Canada répertorie ce mémorial parmi les monuments commémoratifs militaires du pays.
La mémoire locale a également été entretenue par des sociétés d'histoire régionales, notamment à Lavaltrie, qui ont documenté la participation de leurs concitoyens au mouvement. Des études biographiques consacrées à des zouaves particuliers, publiées notamment dans des revues d'histoire québécoises, contribuent à mieux connaître le profil social de ces volontaires.
L'expression populaire « faire le zouave », employée au Québec, est parfois associée à cette présence des zouaves dans la culture publique.
Historiographie et décomptes
Les effectifs des zouaves pontificaux canadiens varient selon les sources. Les écarts s'expliquent par les critères retenus : certains auteurs comptent l'ensemble des volontaires enrôlés, d'autres seulement les hommes effectivement parvenus en Italie, d'autres encore les seuls Canadiens français. Le chiffre de 507 enrôlés, retenu par L'Encyclopédie canadienne, sert généralement de référence pour une synthèse générale.
L'interprétation du mouvement a également évolué. Longtemps célébré dans une perspective religieuse et nationale comme une manifestation de la fidélité catholique des Canadiens français, l'épisode est aujourd'hui étudié par les historiens sous l'angle de l'histoire sociale, de l'histoire religieuse et de l'histoire des mobilisations transnationales. Les recherches s'intéressent notamment au rôle du clergé dans le recrutement, au financement paroissial, à l'origine sociale des volontaires et à l'usage politique de la cause pontificale dans les débats opposant ultramontains et libéraux au Québec.