Contexte
Dans les années 1920, le cinéma est devenu un loisir populaire dans les quartiers ouvriers de Montréal. Les salles se multiplient le long des grandes artères commerciales, dont la rue Sainte-Catherine. Le Laurier Palace, inauguré en 1912, est situé au 1683, rue Sainte-Catherine Est, une adresse qui correspond aujourd'hui au 3215, rue Sainte-Catherine Est. Il se trouve dans Hochelaga, un quartier industriel de l'est de la ville.
La fréquentation des salles par les enfants suscite alors des débats. Une partie du clergé catholique et des milieux conservateurs critique le cinéma, notamment les projections du dimanche, et s'inquiète de son influence sur la jeunesse. Les spectacles dominicaux et la présence d'enfants dans les salles font l'objet de controverses récurrentes.
La réglementation en vigueur exige déjà que les moins de 16 ans soient accompagnés d'un adulte pour assister à une projection. Cette règle est toutefois peu respectée. Lors de l'incendie, la plupart des jeunes spectateurs étaient venus seuls ou en compagnie d'autres enfants.
Déroulement
Le dimanche 9 janvier 1927, le Laurier Palace accueille plusieurs centaines de spectateurs pour une séance de l'après-midi. Beaucoup sont des enfants, installés en grand nombre au balcon.
Le feu est signalé vers 13 h 35, pendant la projection. Les spectateurs du balcon tentent de fuir par un escalier étroit qui mène au rez-de-chaussée. Au bas de cet escalier, une porte du hall bloque l'une des issues. Dans la panique, les enfants s'entassent dans la cage d'escalier et ceux qui suivent poussent sur ceux qui sont déjà coincés. Le passage se trouve rapidement obstrué.
Les victimes meurent pour la plupart dans cet escalier, par asphyxie ou par compression thoracique, plutôt que sous l'effet direct des flammes. Les pompiers du Service des incendies de Montréal interviennent sur les lieux. Ils doivent dégager les corps enchevêtrés dans la cage d'escalier.
Bilan
Le bilan s'établit à 77 morts dans l'escalier du cinéma. Un 78e enfant meurt quelques jours plus tard des suites de ses brûlures. Les récits historiques retiennent généralement le chiffre de 78 enfants morts, tout en distinguant parfois les décès survenus sur place du décès ultérieur.
| Élément | Donnée |
|---|---|
| Morts sur place | 77 |
| Décès ultérieur | 1 |
| Bilan total | 78 enfants |
| Principales causes de décès | asphyxie, compression thoracique |
Les victimes appartiennent en majorité à des familles ouvrières des quartiers de l'est de Montréal. L'ampleur du drame frappe fortement la population montréalaise et provoque un vaste débat public sur la sécurité des salles de spectacle. La place des enfants dans les loisirs commerciaux est aussi au cœur des discussions.
Commission Boyer
À la suite de la catastrophe, le gouvernement du Québec institue en 1927 une commission royale d'enquête. Elle est présidée par le juge Louis Boyer et connue sous le nom de commission Boyer.
Son mandat porte notamment sur les points suivants :
- les causes de l'incendie ;
- les responsabilités engagées ;
- la sécurité des théâtres et des salles de cinéma ;
- l'accès des enfants aux salles.
Le rapport de la commission attribue la catastrophe à la panique provoquée par l'incendie. Il ne recommande pas l'interdiction des séances de cinéma le dimanche, une mesure réclamée par une partie de l'opinion. Les travaux de la commission contribuent néanmoins à orienter la législation adoptée l'année suivante.
Loi de 1928 et conséquences
En 1928, le législateur québécois adopte une loi qui interdit aux moins de 16 ans l'accès aux cinémas et aux théâtres. Le texte prévoit aussi des mesures de sécurité dans les salles, notamment l'obligation d'installer des portes qui s'ouvrent depuis l'intérieur afin de faciliter l'évacuation.
L'interdiction visant les enfants demeure en vigueur pendant plusieurs décennies. Elle marque durablement le rapport des jeunes Québécois aux salles de cinéma et distingue le Québec des autres provinces canadiennes sur ce plan.
Sur le plan de la sécurité, l'incendie du Laurier Palace est régulièrement cité dans l'histoire de la prévention des incendies au Québec. Il sert d'exemple en matière d'issues de secours et d'évacuation des lieux de rassemblement.
Mémoire et historiographie
Longtemps évoquée surtout dans les chroniques consacrées aux grandes catastrophes québécoises, la tragédie du Laurier Palace a fait l'objet d'une attention renouvelée au XXIe siècle. La Ville de Montréal lui consacre une notice dans l'encyclopédie Mémoires des Montréalais. Le Service de sécurité incendie de Montréal présente aussi l'événement dans ses pages historiques, accompagné de photographies d'archives, dont une vue extérieure du cinéma. Des textes d'opinion parus dans la presse montréalaise ont décrit l'événement comme une tragédie tombée dans l'oubli.
L'historienne Magda Fahrni, professeure à l'Université du Québec à Montréal, a étudié la documentation produite à la suite de l'incendie. Les témoignages devant la commission, les dossiers sur les victimes et les comptes rendus de presse lui servent de sources. Elle s'en sert pour éclairer l'enfance dans la classe ouvrière montréalaise, les relations familiales et les représentations du risque dans le Québec de l'entre-deux-guerres. Ses travaux ont été diffusés en français par le Groupe d'histoire de Montréal.
L'événement s'inscrit ainsi à la fois dans l'histoire de la sécurité publique, dans celle du cinéma au Québec et dans l'histoire sociale de l'enfance.