Définition et terminologie
Le terme Sylvicole traduit l'anglais Woodland, une appellation employée par l'archéologie du nord-est de l'Amérique du Nord pour désigner la période qui suit l'Archaïque. Au Québec, il désigne une période archéologique et n'a aucun lien avec la sylviculture, c'est-à-dire l'aménagement des forêts.
Le critère qui sert à définir la période est l'apparition de la céramique. Les poteries, façonnées au colombin, montées à la main et cuites à basse température, portent des décors imprimés qui changent au fil du temps et selon les régions. Ces variations permettent aux archéologues de dater les occupations et de les rattacher à des traditions culturelles. Le Sylvicole ne correspond donc pas à une rupture brutale : les modes de subsistance de l'Archaïque, fondés sur la chasse, la pêche et la cueillette, se poursuivent longtemps après l'adoption de la poterie.
Les sociétés de cette période n'ont pas laissé d'écrits. Leur histoire repose sur l'archéologie, à laquelle s'ajoutent les récits des premiers explorateurs européens pour la toute fin de la période et les traditions orales des Premières Nations. La fin du Sylvicole est habituellement placée au moment du contact, que de nombreux travaux situent symboliquement en 1534, année du premier voyage de Jacques Cartier dans le golfe du Saint-Laurent.
Chronologie et découpage
Dans le sud du Québec, l'archéologie divise ordinairement le Sylvicole en trois grandes périodes, elles-mêmes subdivisées. Les bornes suivantes, exprimées en années avant aujourd'hui (AA), sont approximatives et varient d'un auteur et d'une région à l'autre.
| Période | Bornes approximatives | Repères |
|---|---|---|
| Sylvicole inférieur | 3 000 à 2 400 AA | Premières poteries, tradition Meadowood |
| Sylvicole moyen ancien | 2 400 à 1 500 AA | Tradition Pointe Péninsule, décors dentelés |
| Sylvicole moyen tardif | 1 500 à 1 000 AA | Regroupements saisonniers plus longs, premiers indices de maïs |
| Sylvicole supérieur initial | 1 000 à 700 AA | Horticulture, premiers villages |
| Sylvicole supérieur récent | 700 AA au contact | Iroquoiens du Saint-Laurent |
Une étude archéologique produite pour le sud-ouest du Québec et déposée au Bureau d'audiences publiques sur l'environnement reprend ce découpage en cinq phases. Elle situe le Sylvicole entre 3 000 ans avant aujourd'hui et 1534 de notre ère, et place le Sylvicole supérieur récent juste avant la période de contact du XVIe siècle.
Ce découpage a été établi d'abord pour la vallée du Saint-Laurent et les basses terres voisines. Dans le Bouclier canadien, sur la Côte-Nord ou en Gaspésie, les chercheurs l'emploient avec plus de souplesse, et l'Arctique québécois relève d'une autre séquence culturelle.
Sylvicole inférieur
Le Sylvicole inférieur commence avec l'apparition des premiers récipients en céramique, vers 3 000 ans avant aujourd'hui. Dans le sud-ouest du Québec, ces premières poteries sont associées aux groupes de tradition Meadowood, présents dans une vaste région englobant le sud de l'Ontario, l'État de New York et la vallée du Saint-Laurent.
La poterie de cette époque, appelée Vinette 1, se compose de vases épais à fond conique, marqués d'impressions de cordelette à l'intérieur comme à l'extérieur. Elle demeure rare dans les assemblages, ce qui laisse penser que son usage restait limité. Les groupes Meadowood sont aussi connus pour leurs lames de cache, des pièces bifaciales souvent taillées dans du chert d'Onondaga, une roche provenant de la région des Grands Lacs. La présence de ce matériau loin de sa source témoigne de réseaux d'échange étendus.
Les pratiques funéraires de cette période comprennent parfois la crémation ainsi que des sépultures accompagnées d'ocre rouge et d'offrandes. Le mode de vie reste nomade ou semi-nomade et suit un cycle saisonnier d'exploitation des ressources : pêche printanière, chasse au cerf de Virginie et à d'autres mammifères, cueillette de plantes et de noix.
Le site de la Pointe-du-Buisson, à Beauharnois en Montérégie, a livré des vestiges de cette période. Il fait partie des lieux de référence pour l'étude du Sylvicole dans le sud du Québec.
Sylvicole moyen
Sylvicole moyen ancien
Entre 2 400 et 1 500 ans avant aujourd'hui environ, la céramique devient plus fréquente et plus élaborée. Dans la vallée du Saint-Laurent, elle se rattache surtout à la tradition Pointe Péninsule. Les vases sont plus minces et décorés d'impressions au peigne dentelé, au poinçon ou à la basculante. Les objets échangés sur de longues distances, comme le cuivre natif des Grands Lacs, montrent que les groupes du Saint-Laurent participaient à des réseaux qui couvraient une grande partie du continent.
La subsistance reste fondée sur la chasse, la pêche et la cueillette. Certains lieux de pêche abondante, en particulier ceux qui se prêtent à la capture de l'esturgeon, sont occupés de façon récurrente et par des groupes plus nombreux.
Sylvicole moyen tardif
Entre 1 500 et 1 000 ans avant aujourd'hui environ, les archéologues observent des séjours plus longs sur certains sites riverains. Les poteries de cette période portent des décors à la cordelette enroulée ou des motifs qui l'imitent. Les travaux menés à la Pointe-du-Buisson ont permis de définir des ensembles régionaux propres au sud-ouest du Québec.
C'est à la fin de cette période ou au début du Sylvicole supérieur que le maïs apparaît dans les basses terres du Saint-Laurent. Cette plante, domestiquée en Mésoamérique, s'est diffusée progressivement vers le nord. Son adoption a été graduelle : elle complète d'abord une économie qui reste centrée sur la pêche, la chasse et la cueillette.
Sylvicole supérieur et Iroquoiens du Saint-Laurent
Le Sylvicole supérieur, qui commence vers 1 000 ans avant aujourd'hui, est marqué par l'essor de l'horticulture dans la vallée du Saint-Laurent. Le maïs, le haricot et la courge, souvent appelés les « trois sœurs », forment avec le tournesol et le tabac la base des cultures. Cette production agricole entraîne la formation de villages semi-permanents, occupés pendant une dizaine d'années ou davantage, puis déplacés lorsque les sols et les ressources en bois s'épuisent.
Au Sylvicole supérieur récent, ces sociétés horticoles constituent les Iroquoiens du Saint-Laurent. Elles appartiennent à la famille linguistique iroquoienne, mais forment un ensemble distinct des Hurons-Wendats et des Haudenosaunee. Leurs villages, parfois entourés de palissades, regroupent des maisons longues en bois et en écorce qui abritent plusieurs familles apparentées. La céramique, aux bords épaissis et décorés de motifs incisés, ainsi que les pipes en terre cuite comptent parmi leurs productions caractéristiques.
Les archéologues distinguent plusieurs regroupements régionaux, notamment dans le Haut-Saint-Laurent, autour de l'île de Montréal et dans la région de Québec. Saint-Anicet, dans la MRC du Haut-Saint-Laurent, compte plusieurs sites villageois, dont le site Droulers-Tsiionhiakwatha.
Lors de son deuxième voyage, en 1535, Jacques Cartier visite Stadaconé, à l'emplacement de l'actuelle ville de Québec, et Hochelaga, sur l'île de Montréal. Il décrit ce dernier village comme une agglomération palissadée d'une cinquantaine de maisons entourée de champs de maïs. Ses récits sont les seuls témoignages écrits sur ces sociétés. Lorsque Samuel de Champlain remonte le fleuve en 1603, les villages iroquoiens du Saint-Laurent ont disparu. Les causes de cette disparition, survenue au cours du XVIe siècle, demeurent débattues : guerres avec les peuples voisins, épidémies d'origine européenne, dispersion et intégration à d'autres nations sont les hypothèses les plus souvent avancées.
Le Sylvicole dans le Bouclier et les autres régions
Hors des basses terres du Saint-Laurent, le Sylvicole prend des formes différentes. Dans le Bouclier canadien, sur un territoire qui couvre notamment l'Abitibi-Témiscamingue, la Haute-Mauricie, le Saguenay–Lac-Saint-Jean et la Côte-Nord, le climat et les sols ne permettent pas l'agriculture. Les populations, ancêtres des peuples de langue algonquienne comme les Anishinabeg, les Atikamekw, les Innus et les Cris, conservent un mode de vie nomade fondé sur la chasse, la pêche et la cueillette.
La céramique y est présente, mais en quantités nettement plus faibles que dans la vallée du Saint-Laurent. Certains tessons trouvés dans ces régions présentent des affinités avec les traditions du sud, iroquoiennes notamment, ou avec celles de l'ouest des Grands Lacs, ce qui témoigne d'échanges et de déplacements le long des grands réseaux hydrographiques. Les outils en pierre taillée, dont certains sont faits de matériaux d'origine lointaine, et les campements riverains forment l'essentiel des vestiges.
En Gaspésie et dans le Bas-Saint-Laurent, les occupations de cette période se rattachent aux ensembles culturels des Maritimes et du golfe du Saint-Laurent. Elles sont liées aux ancêtres des Mi'gmaq et à d'autres groupes de la façade atlantique.
Dans l'Arctique québécois, au Nunavik, la notion de Sylvicole ne s'applique pas. La préhistoire de cette région relève de la séquence des cultures paléoesquimaudes, puis de la culture de Thulé, ancêtre des Inuit.
Recherche et protection des sites
Le Sylvicole québécois est connu grâce aux fouilles archéologiques menées depuis le milieu du XXe siècle par les universités, les musées, les firmes de consultation et les communautés autochtones. Les recherches à la Pointe-du-Buisson, conduites notamment par l'Université de Montréal, ont joué un rôle central dans la définition des traditions céramiques du sud-ouest du Québec. Les travaux sur les Iroquoiens du Saint-Laurent ont fait l'objet d'ouvrages de synthèse et d'expositions destinés au grand public.
Une grande partie des connaissances provient aussi de l'archéologie préventive. Avant certains projets d'aménagement, comme les gazoducs, les routes ou les développements résidentiels, des inventaires et des fouilles sont réalisés et leurs résultats sont parfois versés aux dossiers d'évaluation environnementale, notamment devant le Bureau d'audiences publiques sur l'environnement.
Au Québec, les sites archéologiques sont encadrés par la Loi sur le patrimoine culturel, en vigueur depuis 2012. La loi soumet les fouilles à l'obtention d'un permis délivré par le ministère de la Culture et des Communications et oblige à déclarer les découvertes fortuites. Les sites connus sont consignés à l'Inventaire des sites archéologiques du Québec et identifiés par un code Borden. Certains lieux liés à cette période sont mis en valeur auprès du public, comme le musée québécois d'archéologie de la Pointe-du-Buisson, à Beauharnois, et le site Droulers-Tsiionhiakwatha, à Saint-Anicet.