Publication
Contes du pays incertain paraît à Montréal en 1962 aux Éditions d'Orphée, maison d'édition qui accueille plusieurs des premiers livres de Jacques Ferron. Le recueil réunit dix-sept contes. Seize d'entre eux avaient déjà été publiés dans des périodiques entre 1953 et 1960, notamment dans L'Information médicale et paramédicale, Amérique française et Situations.
La collaboration de Ferron à L'Information médicale et paramédicale, journal destiné au milieu de la santé, s'explique par son métier de médecin, qu'il exerce parallèlement à son activité d'écrivain. Le recueil de 1962 rassemble ainsi des textes dispersés et leur donne une unité nouvelle sous un titre commun.
La publication s'inscrit dans le contexte du début de la Révolution tranquille, période d'effervescence culturelle et politique au Québec, au cours de laquelle de petites maisons d'édition montréalaises jouent un rôle notable dans la diffusion d'une littérature québécoise renouvelée.
Contenu et forme
Le recueil se compose de récits brefs qui empruntent au conte de tradition orale sa concision, son goût du merveilleux et sa présence d'un narrateur proche du conteur. Ferron y mêle le réalisme de la vie rurale et urbaine québécoise à des éléments insolites ou fantastiques.
Parmi les textes du recueil figure notamment « Le pont », conte qui a fait l'objet d'études portant sur son atmosphère de mystère. D'autres contes mettent en scène des personnages populaires, des villages et des paysages québécois, traités avec une économie de moyens caractéristique de l'écriture de Ferron.
La notion de recueil est centrale dans l'œuvre de l'auteur : les études consacrées à Ferron ont souligné la manière dont il assemble des textes d'abord autonomes pour en faire un ensemble cohérent, puis les redistribue dans des éditions ultérieures. Contes du pays incertain constitue le premier exemple marquant de cette pratique.
Thèmes
Le titre du recueil a retenu l'attention de la critique. Le « pays incertain » renvoie au Québec et à l'incertitude de son statut et de son identité collective, interprétation développée notamment par Robert Mélançon dans l'article « Géographie du pays incertain », paru dans la revue Études françaises en 1976.
Les principaux axes thématiques relevés par la critique sont les suivants :
- la tradition orale : Ferron reprend les formes et le ton du conte populaire canadien-français pour les transposer dans la littérature écrite ;
- l'ironie politique : sous des dehors légers ou fantaisistes, plusieurs récits interrogent la condition du Québec et de ses habitants ;
- le territoire : villages, routes, campagnes et faubourgs dessinent une géographie à la fois réelle et imaginaire ;
- le merveilleux et l'étrange : l'irruption de l'insolite dans le quotidien confère aux contes une dimension allégorique.
Cette alliance entre héritage populaire et réflexion sur le pays rattache le recueil aux préoccupations identitaires qui traversent la littérature québécoise des années 1960.
Réception et distinction
Contes du pays incertain vaut à Jacques Ferron le Prix du Gouverneur général du Canada, dans la catégorie des œuvres de langue française. L'Infocentre littéraire des écrivains québécois et la Chronologie de Montréal de l'Université du Québec à Montréal (UQAM) rattachent cette distinction à l'année 1962, année de parution du livre ; certaines études universitaires la datent de 1963, ce qui peut correspondre à l'année de la remise du prix pour les ouvrages de 1962.
Cette reconnaissance institutionnelle contribue à faire connaître Ferron auprès d'un public plus large, alors qu'il était surtout connu jusque-là comme auteur de théâtre et collaborateur de revues. Le recueil est depuis régulièrement cité parmi les œuvres importantes de la littérature québécoise de la Révolution tranquille et fait l'objet de travaux universitaires, tant sur l'ensemble du recueil que sur des contes particuliers.
Rééditions
Les textes du recueil ont connu plusieurs reprises :
| Année | Édition | Contenu |
|---|---|---|
| 1962 | Éditions d'Orphée, Montréal | Édition originale, 17 contes |
| 1968 | Contes, édition intégrale | Contes du pays incertain, Contes anglais et contes inédits |
| 1993 | Bibliothèque québécoise | Réédition de Contes |
| 2020 | Hurtubise | Contes, choix de textes illustré par Marc Séguin |
L'édition de 1968, intitulée Contes, réunit les contes de 1962, ceux des Contes anglais et des textes inédits, et devient la forme sous laquelle ces récits sont le plus souvent lus par la suite. L'édition de 2020 parue chez Hurtubise, répertoriée par Bibliothèque et Archives nationales du Québec (BAnQ), porte sur l'ouvrage réuni Contes et présente une sélection de textes accompagnée d'illustrations de l'artiste Marc Séguin.
Place dans l'œuvre de Jacques Ferron
Jacques Ferron (1921-1985), médecin et écrivain, est l'auteur d'une œuvre abondante comprenant des pièces de théâtre, des romans, des contes, des historiettes et de nombreux textes polémiques. Contes du pays incertain occupe une place charnière dans ce parcours : il marque l'affirmation de Ferron comme conteur et fixe une manière d'écrire, brève et ironique, qui imprègne ensuite une grande partie de son œuvre narrative.
Le recueil annonce également la réflexion sur le pays qui traverse ses écrits ultérieurs. La critique y voit l'une des premières expressions littéraires de l'interrogation sur l'identité québécoise qui caractérise l'auteur.
Les manuscrits de Jacques Ferron sont conservés par BAnQ, qui en assure la diffusion par une plateforme numérique, et son œuvre fait l'objet de nombreuses études, dont plusieurs consacrées à la notion de recueil et au genre du conte chez lui.