Dany Laferrière

Jeunesse en Haïti

Dany Laferrière naît le 13 avril 1953 à Port-au-Prince, en Haïti. Son enfance se déroule en grande partie à Petit-Goâve, petite ville côtière où il est élevé par sa grand-mère, surnommée Da. Ce séjour, à l'écart de la capitale et du climat politique du régime duvaliériste, marque profondément son imaginaire. La figure de Da, la galerie de la maison familiale et la vie quotidienne de Petit-Goâve reviennent dans plusieurs de ses livres, au premier rang desquels L'Odeur du café (1991).

De retour à Port-au-Prince pour ses études, il se tourne vers le journalisme culturel. Au milieu des années 1970, le climat de répression sous le régime de Jean-Claude Duvalier rend dangereux l'exercice de ce métier. En 1976, il quitte Haïti pour Montréal. L'exil devient dès lors l'un des fils conducteurs de son œuvre.

Montréal et la carrière littéraire

Arrivé à Montréal en 1976, Dany Laferrière y exerce d'abord divers emplois, notamment en usine. Il y publie en 1985 son premier roman, Comment faire l'amour avec un nègre sans se fatiguer. Le titre provocateur et le ton ironique du livre, qui met en scène deux jeunes Noirs dans un appartement du quartier Saint-Denis, suscitent une large attention. Le roman le fait connaître dans le paysage littéraire québécois. Il fait l'objet d'une adaptation cinématographique en 1989.

Parallèlement à l'écriture, Laferrière mène une carrière dans les médias, à la télévision et dans la presse écrite. Il a notamment signé des chroniques dans La Presse. Il vit pendant plusieurs années à Miami avant de revenir s'établir à Montréal.

Sa production se poursuit de façon régulière au cours des décennies suivantes. Elle aborde le roman, le récit, l'essai, la chronique et la littérature pour la jeunesse. Parmi ses titres marquants figurent :

• L'Odeur du café (1991)
• Le Goût des jeunes filles (1992)
• L'énigme du retour (2009)
• Tout bouge autour de moi (2010)
• L'art presque perdu de ne rien faire (2011)
• Tout ce qu'on ne te dira pas, Mongo (2015)

Tout bouge autour de moi est un témoignage sur le séisme du 12 janvier 2010 en Haïti, que l'auteur a vécu à Port-au-Prince.

L'« Autobiographie américaine »

Une partie importante des romans de Dany Laferrière est regroupée par l'auteur sous l'intitulé d'« Autobiographie américaine ». Ce vaste cycle mêle fiction, souvenirs et réflexion. Il retrace, à travers un narrateur proche de l'écrivain, un parcours allant de l'enfance à Petit-Goâve jusqu'à l'adolescence à Port-au-Prince. Il suit ensuite l'exil et la vie à Montréal.

Le terme « américaine » renvoie au continent dans son ensemble plutôt qu'aux seuls États-Unis. L'auteur inscrit ainsi Haïti et le Québec dans un même espace culturel nord-américain et caribéen. Les livres du cycle peuvent se lire séparément, mais ils se répondent par leurs lieux, leurs personnages et leurs motifs récurrents. On y retrouve la grand-mère Da, la dictature, la mère restée au pays, la découverte de la ville et la condition d'immigrant.

L'Odeur du café et Le Goût des jeunes filles illustrent le versant haïtien du cycle. Comment faire l'amour avec un nègre sans se fatiguer en constitue le volet montréalais le plus connu.

Thèmes et écriture

L'œuvre de Dany Laferrière se caractérise par une écriture vive, faite de phrases courtes et de chapitres brefs. Elle mêle l'humour, l'ironie et la gravité. L'auteur revendique une forme de légèreté qui n'exclut pas la profondeur, comme en témoigne le titre de son essai L'art presque perdu de ne rien faire.

Plusieurs thèmes traversent l'ensemble de ses livres :

• l'exil et le retour, au cœur de L'énigme du retour, qui évoque la mort du père exilé et le voyage du narrateur vers Haïti ;
• l'enfance et la mémoire, liées à Petit-Goâve et à la figure de Da ;
• le regard sur l'autre, les préjugés raciaux et la sexualité, abordés avec dérision dès le premier roman ;
• la ville, Montréal en particulier, lieu d'apprentissage et d'écriture ;
• le métier d'écrivain et la lecture, sujets de plusieurs essais et chroniques.

L'énigme du retour se distingue par sa forme hybride, qui alterne prose et passages en vers libres. Tout ce qu'on ne te dira pas, Mongo prend la forme d'un dialogue avec un jeune immigrant récemment arrivé à Montréal. L'auteur y transmet son expérience de l'intégration et de la vie québécoise.

Laferrière écrit également pour la jeunesse. Je suis fou de Vava, récit situé dans l'univers de l'enfance haïtienne, a reçu le Prix du Gouverneur général.

Académie française

Le 12 décembre 2013, Dany Laferrière est élu à l'Académie française au fauteuil laissé vacant par Hector Bianciotti. Il est le premier écrivain haïtien et le premier écrivain québécois et canadien à être admis dans cette institution. Sa réception sous la Coupole a lieu en 2015.

Cette élection consacre la place de la littérature francophone des Amériques au sein de l'institution parisienne. Au Québec, elle est saluée comme une reconnaissance de la vitalité de la littérature québécoise et de la contribution des écrivains issus de l'immigration. Plusieurs commentateurs voient en lui un pont entre Petit-Goâve, Montréal et Paris.

Depuis son élection, l'écrivain partage son temps entre Montréal et Paris. Il continue de publier et d'intervenir dans l'espace public sur les questions de langue, de littérature et d'identité.

Distinctions

L'œuvre de Dany Laferrière a reçu de nombreux prix littéraires au Québec, au Canada et en France. Il a aussi obtenu plusieurs distinctions honorifiques.

Prix littéraires

Distinctions honorifiques

• Membre de l'Académie française (élu en 2013)
• Officier de l'Ordre national du Québec (2014)
• Membre de l'Ordre de Montréal

Ces honneurs québécois soulignent l'apport de l'écrivain à la culture montréalaise et à la littérature québécoise. Ils reconnaissent également son rôle de passeur entre Haïti, le Québec et la francophonie.