Biographie
Félix-Antoine Savard naît à Québec en 1896 et grandit à Chicoutimi, aujourd'hui intégrée à la ville de Saguenay. Il fait ses études au Séminaire de Chicoutimi et se destine à la prêtrise. Ordonné prêtre, il exerce d'abord son ministère dans le diocèse de Chicoutimi, notamment comme enseignant.
Dans les années 1930, il est curé dans la région de Charlevoix. Ce séjour le met en contact avec les draveurs, les bûcherons et les habitants des paroisses de l'arrière-pays, dont la vie et la langue nourriront directement son premier roman. Il s'intéresse aussi au mouvement de colonisation qui marque le Québec de l'entre-deux-guerres.
Au cours des années 1940, il entreprend une carrière universitaire à l'Université Laval, à Québec, où il enseigne la littérature et devient doyen de la Faculté des lettres de 1950 à 1957. Parallèlement, il poursuit une œuvre littéraire diversifiée qui s'étend sur près de quatre décennies, du roman au théâtre, de la poésie au journal intime.
Il meurt à Québec en 1982. Sa mémoire est notamment rappelée par un toponyme officiel, la rue Félix-Antoine-Savard, et par une épigraphe dans le Vieux-Québec.
Menaud, maître-draveur
Publié en 1937, Menaud, maître-draveur est le premier roman de Savard et demeure son œuvre la plus connue. Le récit se déroule dans Charlevoix et met en scène Menaud, vieux draveur attaché à la forêt et à la montagne, qui voit le territoire de ses ancêtres passer aux mains d'intérêts étrangers.
Intrigue et personnages
Le roman s'ouvre sur la lecture, par la fille de Menaud, Marie, d'un passage de Maria Chapdelaine de Louis Hémon. Ces phrases sur la fidélité au pays et les « étrangers » qui s'emparent de la richesse deviennent pour Menaud un leitmotiv. La mort de son fils Joson pendant la drave, la menace qui pèse sur la montagne et l'opposition entre Menaud et le Délié, personnage qui s'est mis au service des nouveaux maîtres, structurent le récit, qui se termine sur la folie du vieil homme.
Portée
L'ouvrage est souvent rattaché au roman du terroir, tout en s'en distinguant par une écriture poétique, rythmée et riche en vocabulaire régional. Il est fréquemment lu comme un roman national, centré sur le rapport au territoire, à ses ressources et à la dépossession. Savard a retravaillé son texte à plusieurs reprises ; les éditions ultérieures diffèrent sensiblement de l'édition originale, ce qui en fait un objet d'étude pour la critique génétique.
Le roman figure parmi les œuvres classiques régulièrement étudiées dans l'enseignement de la littérature québécoise.
Œuvre
Après Menaud, maître-draveur, Savard publie des œuvres de genres variés : récits, poèmes, théâtre, journal et discours. Plusieurs textes prolongent son intérêt pour la vie rurale et forestière, tandis que d'autres témoignent de ses séjours en Acadie et dans les régions maritimes.
| Année | Titre | Genre |
|---|---|---|
| 1937 | Menaud, maître-draveur | Roman |
| 1943 | L'abatis | Récits et poèmes en prose |
| 1948 | La minuit | Récit |
| 1959 | Le barachois | Récits |
| 1959 | Martin et le pauvre | Récit |
| 1960 | La folle | Théâtre |
| 1965 | La Dalle-des-Morts | Théâtre |
| 1972 | Le bouscueil | Poésie |
| 1973-1975 | Journal et souvenirs | Journal |
| 1974 | Aux marges du silence | Prose |
| 1975 | Discours | Discours |
Les dates indiquées correspondent aux premières éditions ; plusieurs titres, dont Menaud, maître-draveur et L'abatis, ont connu des rééditions et des versions remaniées. La Dalle-des-Morts évoque l'univers des voyageurs et de la traite des fourrures, tandis que Le barachois rassemble des textes inspirés par les communautés côtières acadiennes.
Enseignement et folklore
À l'Université Laval, Savard enseigne la littérature et occupe la fonction de doyen de la Faculté des lettres de 1950 à 1957. Son action universitaire est indissociable de son intérêt pour la culture populaire.
Avec l'ethnologue Luc Lacourcière, il participe aux enquêtes de terrain consacrées à la tradition orale et à la fondation des Archives de folklore de l'Université Laval. Ces travaux visent à recueillir, conserver et étudier les contes, légendes et chansons populaires transmis oralement au Québec et dans la francophonie nord-américaine.
Ces enquêtes le conduisent notamment en Acadie, où il s'intéresse aux traditions des populations francophones des Maritimes. Cette expérience nourrit en retour son œuvre littéraire, en particulier Le barachois, et témoigne des liens qu'il entretient avec la culture acadienne.
L'apport de Savard au folklore s'inscrit dans le développement de l'ethnologie universitaire au Québec au milieu du XXe siècle, dont les Archives de folklore constituent l'un des fondements institutionnels.
Thèmes et style
L'œuvre de Savard est profondément ancrée dans les paysages du Saguenay et de Charlevoix : forêts, rivières, montagnes et villages forment le cadre et souvent la matière même de ses textes. Le travail des draveurs et des bûcherons, la colonisation et l'attachement à la terre en sont des motifs récurrents.
Sur le plan thématique, ses écrits associent :
- la fidélité au territoire et la crainte de sa dépossession ;
- la valorisation des traditions orales et du parler populaire ;
- une spiritualité chrétienne liée à sa vocation sacerdotale ;
- une contemplation de la nature qui confine au lyrisme.
Son style se caractérise par une prose poétique, cadencée, qui intègre un lexique régional et des termes de métier. Cette langue travaillée, nourrie à la fois de la littérature classique et de la tradition orale, distingue Menaud, maître-draveur des romans du terroir plus conventionnels de son époque. Les remaniements successifs de ses textes témoignent d'un souci constant de l'écriture.
Distinctions et postérité
Félix-Antoine Savard a reçu plusieurs distinctions littéraires importantes :
- le prix Duvernay, décerné par la Société Saint-Jean-Baptiste de Montréal, en 1948 ;
- le prix du Gouverneur général pour Le barachois ;
- le prix Athanase-David, plus haute distinction littéraire du gouvernement du Québec, en 1968.
Sa mémoire est inscrite dans le paysage québécois : la Commission de toponymie du Québec répertorie une rue Félix-Antoine-Savard, et la Ville de Québec lui consacre une épigraphe dans le Vieux-Québec. Le Répertoire du patrimoine culturel du Québec lui réserve une fiche à titre de personnage historique.
Menaud, maître-draveur demeure un jalon de l'histoire littéraire québécoise, souvent cité dans les études sur le roman du terroir et sur la littérature nationale. L'œuvre de Savard fait également l'objet d'études portant sur ses liens avec l'Acadie, ainsi que d'éditions critiques publiées notamment par les Presses de l'Université d'Ottawa.