Genèse
Anaïs Barbeau-Lavalette, cinéaste et écrivaine montréalaise, est la fille de la réalisatrice Manon Barbeau et la petite-fille du peintre Marcel Barbeau et de la poète Suzanne Meloche. Cette dernière a quitté le foyer familial alors que ses deux enfants, Manon et François, étaient en bas âge, laissant derrière elle une absence qui a marqué la famille sur plusieurs générations.
Après la mort de Suzanne Meloche, l'autrice entreprend de reconstituer la vie de cette grand-mère qu'elle n'a pratiquement pas connue. Elle mène des recherches sur son parcours, les lieux où elle a vécu et les personnes qu'elle a côtoyées, puis transforme ce matériau en récit littéraire. Le livre paraît en 2015 aux éditions Marchand de feuilles, maison d'édition montréalaise.
L'ouvrage s'appuie sur des faits documentés, mais il comble par l'imagination les zones laissées dans l'ombre par les archives et les témoignages. Il relève ainsi du roman inspiré de faits réels plutôt que de la biographie documentaire au sens strict.
Contenu
Le roman suit Suzanne Meloche depuis son enfance jusqu'à la fin de sa vie. Il évoque notamment :
- sa jeunesse et ses débuts en poésie ;
- sa rencontre avec Marcel Barbeau et son entrée dans le cercle des artistes réunis autour de Paul-Émile Borduas ;
- la publication de Refus global en 1948, dont elle est l'une des signataires ;
- la naissance de ses deux enfants et son départ de la vie familiale ;
- les engagements et les errances qui jalonnent ensuite son existence, loin de ses enfants.
En filigrane, le livre fait entendre la question qui hante la descendance de Suzanne Meloche : comprendre, sans nécessairement absoudre, le geste d'une mère qui part. La perspective de la petite-fille, qui cherche à saisir cette femme à travers les traces qu'elle a laissées, structure l'ensemble.
Le récit inscrit ce destin individuel dans l'histoire culturelle et sociale du Québec du milieu du XXe siècle, marquée par le poids de l'Église, la condition des femmes et l'effervescence artistique qui précède la Révolution tranquille.
Forme et écriture
Le roman se compose de chapitres courts, souvent brefs comme des tableaux, qui progressent par fragments. Cette construction épouse la démarche de reconstitution : la narratrice assemble des moments plutôt qu'elle ne déroule une chronique continue.
Le texte s'adresse en grande partie à Suzanne Meloche à la deuxième personne du singulier. Ce tutoiement instaure un dialogue posthume entre la petite-fille et la grand-mère, et confère au livre une tonalité à la fois intime et interrogative. La critique a relevé la sobriété du style, la densité des images et la retenue avec laquelle l'autrice aborde l'abandon.
L'ouvrage, d'environ 378 pages, mêle ainsi la reconstitution historique, la fiction et la quête familiale. Cette hybridité a nourri la réflexion sur la place du roman biographique et de l'écriture de filiation dans la littérature québécoise contemporaine, comme en témoignent des analyses publiées notamment dans la revue Lettres québécoises.
Contexte historique
Le livre fait écho à l'un des épisodes fondateurs de l'histoire culturelle du Québec moderne. Le mouvement automatiste, formé autour du peintre Paul-Émile Borduas dans les années 1940, rassemble peintres, poètes, danseurs et comédiens qui revendiquent une liberté de création totale. Le 9 août 1948, le groupe publie à Montréal le manifeste Refus global, qui dénonce le conservatisme religieux et social de la société québécoise de l'époque.
Le manifeste compte seize signataires, dont plusieurs femmes, parmi lesquelles Suzanne Meloche. Longtemps restée dans l'ombre des figures masculines du mouvement, elle retrouve, grâce au roman, une visibilité auprès d'un large public.
En racontant la vie d'une signataire, La Femme qui fuit interroge l'héritage concret de Refus global : la liberté proclamée par le manifeste et le coût humain de son exercice pour les proches, en particulier pour les enfants. Des chroniques de presse ont rapproché le roman d'autres œuvres de descendants des signataires, réunis sous l'image des « petits-enfants » de Refus global.
Réception et distinctions
Dès sa parution, le roman reçoit un accueil favorable de la critique et des libraires. Il est remarqué par la presse québécoise et devient rapidement un succès de vente.
En 2016, il obtient trois distinctions :
| Année | Distinction |
|---|---|
| 2016 | Prix des libraires du Québec |
| 2016 | Prix littéraire France-Québec |
| 2016 | Grand Prix du livre de Montréal |
Le Grand Prix du livre de Montréal, décerné par la Ville de Montréal, souligne l'ancrage de l'œuvre dans le milieu littéraire montréalais. Le Prix littéraire France-Québec lui assure par ailleurs une visibilité auprès du lectorat français.
En octobre 2024, La Presse inclut le livre dans sa sélection de « 25 nouveaux classiques » de la littérature québécoise. Le quotidien rapporte alors que l'éditeur en a vendu 170 000 exemplaires au Québec.
Postérité
Enseignement
Selon La Presse (2024), le roman est lu dans les écoles secondaires, les cégeps et les universités du Québec. Il fait aussi l'objet de travaux universitaires portant notamment sur la condition féminine, la maternité et la transmission familiale.
Adaptation théâtrale
Une adaptation théâtrale du roman a été annoncée, comme l'a rapporté la revue Les libraires.
Diffusion internationale
Les droits du livre ont été proposés à l'étranger par l'intermédiaire d'une agence de droits, et l'ouvrage a été traduit, notamment en anglais sous le titre Suzanne.
Influence
Le succès du roman a contribué à faire mieux connaître Suzanne Meloche et, plus largement, la place des femmes au sein du mouvement automatiste. Il a également renforcé la notoriété littéraire d'Anaïs Barbeau-Lavalette, jusque-là surtout connue comme cinéaste, et a suscité des listes de lectures connexes proposées par les libraires.