Présentation
Kukum est un roman de langue française écrit par Michel Jean, journaliste et écrivain membre de la communauté innue de Mashteuiatsh, au Saguenay–Lac-Saint-Jean. Le livre paraît en 2019 chez Libre Expression, maison d'édition montréalaise. L'édition originale compte 224 pages.
Le titre est un mot innu qui désigne la grand-mère. Il renvoie à la figure centrale du roman, Almanda Siméon, arrière-grand-mère de l'auteur, dont l'existence sert de point de départ au récit. L'ouvrage relève de la fiction littéraire : il s'agit d'un roman inspiré d'une histoire familiale, et non d'une biographie documentée ou d'une étude historique.
Par son sujet et par l'origine de son auteur, Kukum s'inscrit dans l'essor de la littérature autochtone de langue française au Québec, aux côtés d'autres écrivains innus. Le roman est répertorié dans le catalogue Constellations du ministère de l'Éducation du Québec, qui recense des œuvres de littérature proposées pour l'enseignement.
Récit
Le roman retrace la vie d'Almanda, une jeune femme qui épouse Thomas Siméon, un Innu de Mashteuiatsh, sur les rives du Pekuakami, nom innu du lac Saint-Jean. Par ce mariage, elle quitte son milieu d'origine pour partager l'existence de la famille de son mari et de la communauté innue.
Le récit suit son apprentissage du mode de vie des Innus : la langue, les savoirs liés à la chasse, à la pêche et au portage, ainsi que les longs séjours en forêt, où les familles se déplacent au fil des saisons sur leurs territoires ancestraux. La narration accompagne Almanda sur plusieurs décennies, de sa jeunesse jusqu'à la vieillesse, et fait d'elle le témoin des changements que connaît la communauté au cours du vingtième siècle.
Le roman se présente ainsi à la fois comme le portrait d'une femme et comme la chronique d'une famille confrontée à la transformation de son univers. La figure de la grand-mère, transmise par la mémoire familiale, donne au livre son unité et son ton.
Thèmes
Plusieurs thèmes structurent l'œuvre :
- Le territoire : l'attachement des Innus aux terres qu'ils parcourent depuis des générations occupe une place centrale. La forêt, les rivières et le lac sont décrits comme des lieux de vie et de transmission.
- Le nomadisme : le roman décrit un mode de vie fondé sur le déplacement saisonnier, en rupture avec les modèles de vie sédentaire de la société environnante.
- La dépossession : le récit évoque les transformations imposées aux communautés innues, notamment la sédentarisation et la perte de territoires liée à l'exploitation des ressources et à l'aménagement du territoire.
- La transmission : en faisant revivre son aïeule, l'auteur met en relief la mémoire familiale et le passage des savoirs d'une génération à l'autre.
- La rencontre entre cultures : le parcours d'Almanda, qui adopte la vie d'une famille innue, met en scène le rapprochement entre deux mondes.
Ces thèmes rattachent Kukum à une réflexion plus large sur l'histoire des Premières Nations au Québec et sur les conséquences des politiques qui ont touché leurs modes de vie.
Réception et distinctions
Le roman reçoit un accueil favorable de la critique et du public québécois. Les médias soulignent notamment la portée mémorielle du livre et la place qu'il accorde au point de vue des Innus sur leur propre histoire.
Prix littéraire France-Québec (2020)
En novembre 2020, Kukum est désigné lauréat du Prix littéraire France-Québec, qui distingue chaque année un roman québécois contemporain. Cette distinction contribue à faire connaître l'ouvrage auprès du lectorat français.
Diffusion en France
Le roman connaît par la suite une diffusion en France, où il est également distingué par le prix du meilleur roman des lecteurs Points, selon la presse spécialisée.
Milieu de l'enseignement
L'œuvre figure dans le répertoire Constellations du ministère de l'Éducation du Québec. Elle fait aussi l'objet d'activités de médiation, comme les rendez-vous littéraires de la Bibliothèque des Amériques, et est retenue dans des programmes de lecture liés à l'éducation autochtone, notamment à la Werklund School of Education de l'Université de Calgary.
Éditions et traductions
L'édition originale de Kukum paraît en 2019 chez Libre Expression. Le livre est ensuite publié dans d'autres formats et pour d'autres marchés francophones.
L'ouvrage fait l'objet de traductions. Une édition anglaise, publiée sous le même titre par House of Anansi Press en 2023, est répertoriée dans la Bibliographie du Québec de Bibliothèque et Archives nationales du Québec (livraison de septembre 2023).
| Édition | Éditeur | Année |
|---|---|---|
| Originale en français | Libre Expression | 2019 |
| Traduction anglaise | House of Anansi Press | 2023 |
La diffusion du roman au Canada anglais et en France élargit le lectorat d'une œuvre consacrée à l'histoire des Innus du Lac-Saint-Jean et en fait l'un des titres de la littérature autochtone du Québec les plus diffusés hors de la province.
Adaptation théâtrale
Kukum est adapté pour la scène et présenté au Théâtre du Nouveau Monde, à Montréal, en 2024. Le passage du roman au théâtre transpose le récit de vie d'Almanda Siméon et l'univers du territoire innu dans une forme scénique.
À la suite des représentations montréalaises, une tournée du spectacle dans différentes villes du Québec est annoncée pour 2025, notamment à Sherbrooke, dans les Cantons-de-l'Est.
Cette adaptation prolonge la diffusion de l'œuvre auprès d'un public qui dépasse celui du livre et témoigne de la place prise par le roman dans la vie culturelle québécoise depuis sa parution.
Place dans l'œuvre de Michel Jean
Michel Jean, longtemps connu du public québécois comme journaliste et chef d'antenne à la télévision, a fait paraître plusieurs ouvrages de fiction avant Kukum. Une partie de son œuvre explore ses racines innues et l'histoire de sa famille, liée à la communauté de Mashteuiatsh.
Kukum constitue l'un des jalons de cette démarche : en reconstituant la vie de son arrière-grand-mère, l'auteur relie l'histoire intime de sa famille à l'histoire collective des Innus du Pekuakami. Le succès du roman, couronné en 2020 par le Prix littéraire France-Québec, accroît la notoriété de l'écrivain au Québec comme à l'étranger.
Le roman participe en outre à la reconnaissance croissante des écrivains autochtones dans le paysage littéraire québécois, mouvement qui a vu des auteurs issus des Premières Nations publier chez les grandes maisons d'édition et rejoindre un large public.