Publication
Kuessipan paraît en 2011 aux éditions Mémoire d'encrier, maison montréalaise fondée par Rodney Saint-Éloi et vouée notamment à la diffusion des littératures autochtones et des voix de la diversité. Il s'agit du premier livre de Naomi Fontaine, née à Uashat, l'un des deux secteurs de la communauté innue d'Uashat mak Mani-utenam, située à proximité de Sept-Îles, dans la région administrative de la Côte-Nord.
Le titre est un mot de l'innu-aimun, la langue innue. L'éditeur l'accompagne de sa traduction française, « À toi », que reprennent également les notices de librairie. Cette adresse à un « toi » oriente la lecture : le livre se présente comme une parole tournée vers les membres de la communauté autant que vers le lecteur extérieur.
L'ouvrage a fait l'objet de plusieurs réimpressions et rééditions chez le même éditeur, et il demeure disponible en librairie au Québec. Il occupe une place inaugurale dans l'œuvre de Naomi Fontaine, qui a ensuite publié d'autres livres chez Mémoire d'encrier, dont Manikanetish (2017) et Shuni (2019).
Structure et forme
Le livre est construit en quatre sections, qui réunissent au total 66 textes courts :
| Section | Évocation générale |
|---|---|
| « Nomade » | Le mode de vie ancestral et le mouvement |
| « Uashat » | La vie dans la communauté |
| « Nutshimit » | Le territoire, l'intérieur des terres |
| « Nikuss » | La filiation, l'enfant (« mon fils » en innu) |
La forme est fragmentaire. Plutôt qu'un récit linéaire porté par une intrigue, Kuessipan juxtapose des portraits, des instantanés et des scènes de vie. Les textes, souvent brefs, adoptent une prose dense et rythmée qui emprunte à la poésie, ce qui explique que l'ouvrage soit tantôt qualifié de recueil poétique, tantôt de récit ou de roman.
Cette construction par fragments donne au livre l'allure d'une mosaïque : chaque texte éclaire une personne, un lieu ou un moment, et c'est l'ensemble qui compose le portrait d'une collectivité. La narration, souvent à la première personne, alterne avec des descriptions plus distanciées.
Thèmes
Kuessipan évoque les personnes, les lieux et les moments qui font la vie de la communauté innue d'Uashat mak Mani-utenam. Le livre aborde notamment :
- le territoire, en particulier le nutshimit, l'intérieur des terres associé au mode de vie nomade et aux savoirs traditionnels ;
- la langue, l'innu-aimun, présente par des mots et des expressions qui ponctuent le texte français ;
- la mémoire, celle des aînés, des anciens modes de vie et des transformations qu'a connues la communauté ;
- la vie quotidienne dans la réserve, avec ses joies, ses liens familiaux et ses difficultés ;
- la filiation et la transmission, en particulier dans la dernière section du livre.
Les études critiques consacrées à l'œuvre relèvent qu'elle évite de réduire ses personnages à des représentations stéréotypées. Sans occulter les réalités difficiles, le livre propose un regard intérieur sur la communauté, attentif à la dignité et à la singularité des personnes qu'il met en scène. Cette posture a été lue comme une réponse aux images extérieures et souvent réductrices des Premières Nations dans l'imaginaire québécois.
Réception et distinctions
Dès sa parution, Kuessipan reçoit un accueil favorable. L'ouvrage est désigné « Révélation de l'année » en 2011, puis figure parmi les finalistes du Prix des cinq continents de la francophonie en 2012, distinction internationale décernée sous l'égide de l'Organisation internationale de la Francophonie.
Le livre est considéré comme l'un des jalons de l'essor de la littérature autochtone d'expression française au Québec au cours des années 2010, aux côtés des œuvres d'autres auteurs innus comme Joséphine Bacon et An Antane Kapesh, dont l'œuvre est antérieure. Il est fréquemment étudié dans les établissements d'enseignement, du collégial à l'université, et a fait l'objet de mémoires et d'articles savants au Québec, au Canada et en Europe.
Le magazine L'actualité l'a retenu dans sa sélection des « 25 romans qui ont défini le Québec ». La recherche universitaire s'est également intéressée à sa traduction et à sa réception à l'étranger, ainsi qu'au passage du texte à l'écran.
Adaptation cinématographique
Le livre a inspiré le long métrage québécois Kuessipan, sorti en 2019 et réalisé par Myriam Verreault, qui en a cosigné le scénario avec Naomi Fontaine. Le film est tourné dans la communauté d'Uashat mak Mani-utenam.
Le film est présenté comme une adaptation libre et non comme une transposition fidèle. Alors que le livre procède par fragments et portraits, le scénario construit une trame narrative centrée sur l'amitié de deux jeunes femmes innues, Mikuan et Shaniss, dont les trajectoires divergent à l'approche de l'âge adulte. Plusieurs scènes et motifs du livre y sont néanmoins repris.
Dans des entretiens, la réalisatrice a décrit un long travail d'écriture et d'immersion dans la communauté, mené en collaboration avec l'autrice. Le passage de la forme fragmentaire du texte à la forme narrative du cinéma a fait l'objet d'analyses comparatives dans des revues savantes, qui examinent la manière dont chacune des deux œuvres représente la communauté innue. Le film a par ailleurs donné lieu à des dossiers pédagogiques destinés au milieu scolaire.