Biographie
Origines et jeunesse
Joseph Allard naît le 1er juillet 1873 dans la région de Châteauguay, au sud-ouest de Montréal. L'Encyclopédie canadienne situe sa naissance à Woodlands, localité correspondant aujourd'hui à la ville de Léry, alors que la Ville de Châteauguay le présente comme natif de Châteauguay ; les deux municipalités font aujourd'hui partie de la MRC de Roussillon, dans la région administrative de la Montérégie.
Il est le fils de Louis Allard, lui-même violoneux, auprès de qui il s'initie à l'instrument dès l'enfance. Les notices biographiques indiquent qu'il commence à jouer du violon vers l'âge de neuf ans, dans un milieu où la musique de danse accompagne les veillées et les fêtes familiales.
Les années en Nouvelle-Angleterre
À 16 ans, Joseph Allard quitte le Québec pour la Nouvelle-Angleterre, comme de nombreux Canadiens français de la fin du XIXe siècle attirés par le travail industriel et maritime des États du nord-est américain. Il y gagne sa vie notamment dans la pêche et la fabrication de filets. Parallèlement, il participe à des concours de violoneux, ce qui lui permet de se faire connaître comme interprète et d'entrer en contact avec d'autres traditions instrumentales, en particulier irlandaises et américaines.
Retour au Québec
En 1917, Joseph Allard revient s'établir au Québec, dans le secteur de Saint-Pierre, près de Montréal. C'est durant cette période qu'il mène l'essentiel de sa carrière discographique et qu'il transmet son savoir à de jeunes musiciens. Il meurt le 14 novembre 1947 ; selon les sources, son décès est situé à Châteauguay ou dans la région de Montréal.
Carrière discographique
La carrière discographique de Joseph Allard s'inscrit dans l'essor de l'industrie du disque au Québec à la fin des années 1920, alors que les grandes compagnies phonographiques cherchent à rejoindre le public canadien-français avec des enregistrements de musique traditionnelle.
À partir de 1928, Allard enregistre pour la compagnie Victor. Une partie de sa production paraît par la suite sous l'étiquette Bluebird, marque économique associée à Victor. Ses enregistrements, réalisés sur disques 78 tours, se composent principalement de reels, de gigues et d'autres airs de danse destinés aussi bien à l'écoute qu'à l'accompagnement des danses traditionnelles.
Certains de ses disques sont publiés sous le pseudonyme de Maxime Toupin, une pratique courante à l'époque, où les compagnies multipliaient parfois les noms d'artistes pour diversifier leur catalogue.
Parmi les pièces associées à son nom figurent notamment :
- le « Reel de Châteauguay » ;
- le « Reel de l'Aveugle » ;
- le « Reel du voyageur ».
Ces enregistrements sont aujourd'hui répertoriés dans les collections patrimoniales canadiennes, notamment dans la ressource en ligne Le Gramophone virtuel de Bibliothèque et Archives Canada, qui documente la production sonore sur gramophone et phonographe de 1890 à 1960. Ils constituent un témoignage de premier ordre sur l'interprétation du violon traditionnel au Québec durant l'entre-deux-guerres.
Répertoire et style
Joseph Allard est réputé pour la virtuosité de son jeu et l'étendue de son répertoire. Les notices biographiques lui attribuent plusieurs centaines d'airs traditionnels ainsi qu'une soixantaine de compositions personnelles.
Son répertoire se caractérise par la rencontre de plusieurs courants :
- les airs de danse canadiens-français transmis dans le milieu familial et régional ;
- les musiques irlandaises, très présentes dans les communautés ouvrières et maritimes de la Nouvelle-Angleterre ;
- les airs américains entendus lors des concours de violoneux.
Cette combinaison illustre les échanges musicaux propres à la diaspora canadienne-française aux États-Unis, où les violoneux québécois côtoyaient des musiciens d'autres origines. Le séjour prolongé d'Allard en Nouvelle-Angleterre a ainsi contribué à enrichir le répertoire qu'il a ensuite fixé sur disque et diffusé au Québec.
Ses compositions, souvent intitulées d'après des lieux ou des figures familières, comme le « Reel de Châteauguay », ont été reprises par des générations de violoneux. Elles font partie du fonds commun du violon traditionnel québécois, au même titre que de nombreux airs anonymes de la tradition orale.
Transmission et influence
L'influence de Joseph Allard tient autant à ses enregistrements qu'à son rôle de maître auprès de jeunes musiciens. Les sources rapportent qu'il a enseigné au violoneux Jean Carignan de 1927 à 1931. Carignan, qui deviendra à son tour l'un des interprètes les plus connus du violon traditionnel québécois sur la scène nationale et internationale, a largement contribué à faire connaître le répertoire et la manière de jouer d'Allard.
Par l'intermédiaire de ses disques, distribués commercialement, le jeu d'Allard a également atteint de nombreux musiciens qui ne l'ont jamais rencontré. À une époque où la transmission de la musique traditionnelle se faisait surtout de vive voix, d'oreille et de génération en génération, le disque 78 tours a offert un nouveau mode de diffusion : des airs autrefois limités à un milieu local ont pu circuler dans l'ensemble du Québec et dans les communautés francophones d'Amérique du Nord.
Le surnom de « prince des violoneux », sous lequel il est souvent désigné, traduit la place qui lui est reconnue dans l'histoire de la musique instrumentale québécoise. Son nom est régulièrement associé, dans les études sur le violon traditionnel, à la période fondatrice des premiers enregistrements commerciaux de musique de danse au Québec.
Postérité et patrimoine
La mémoire de Joseph Allard est particulièrement entretenue dans la région de Châteauguay, dont il est originaire. La Ville de Châteauguay lui consacre une notice dans ses pages consacrées à l'histoire locale, ainsi qu'une capsule de la série « Châteauguay au fil du temps », qui le présente comme une figure marquante du patrimoine de la municipalité. Des médias régionaux du Suroît ont également diffusé du contenu sur le « prince des violoneux ».
Sur le plan documentaire, son œuvre est conservée et étudiée par plusieurs institutions :
- Bibliothèque et Archives Canada, qui répertorie ses enregistrements dans ses ressources sur le gramophone et les violoneux ;
- Bibliothèque et Archives nationales du Québec, dépositaire de collections liées au patrimoine musical québécois ;
- le Musée canadien de l'histoire, dont les collections d'archives touchent à la musique traditionnelle du Québec ;
- des répertoires discographiques spécialisés, comme Disqu-o-Québec.
Sa vie et sa carrière ont fait l'objet d'articles dans des publications consacrées au patrimoine, notamment un texte de l'historien Jean-Marie Lebel intitulé « Joseph Allard, le prince des violoneux », paru dans la revue Cap-aux-Diamants, ainsi que dans le Bulletin Mnémo, publication consacrée à la musique et à la danse traditionnelles du Québec.
Ses airs continuent d'être joués dans les veillées, les sessions et les concours de violon, et ses enregistrements demeurent une référence pour les interprètes et les chercheurs qui s'intéressent au violon traditionnel québécois.