Jeunesse et formation
André Gagnon naît le 2 août 1936 à Saint-Pacôme, municipalité de la MRC de Kamouraska, dans la région administrative du Bas-Saint-Laurent. Il s'initie très tôt au piano et entreprend ses études musicales à Sainte-Anne-de-la-Pocatière, centre d'enseignement important de la Côte-du-Sud.
Il poursuit sa formation au Conservatoire de musique de Montréal, institution du réseau des conservatoires publics du Québec, où il étudie le piano et la composition. Il complète ensuite ses études à Paris, étape fréquente pour les musiciens québécois de sa génération désireux de parfaire leur formation en Europe.
Cette double formation, à la fois rigoureusement classique et ouverte aux musiques de son époque, constitue le socle d'un parcours qui le mènera de l'accompagnement de la chanson à la composition d'œuvres instrumentales et lyriques.
Accompagnateur et arrangeur
Au début de sa carrière, dans les années 1960, André Gagnon travaille comme pianiste accompagnateur et arrangeur auprès de plusieurs interprètes québécois. Sa collaboration avec le chansonnier Claude Léveillée est la plus connue : il l'accompagne sur scène et participe à la mise en forme musicale de son répertoire.
Cette période coïncide avec l'essor de la chanson québécoise, portée par les boîtes à chansons et par l'affirmation culturelle de la Révolution tranquille. Le travail d'arrangeur permet à Gagnon d'acquérir une connaissance approfondie de la chanson populaire et de l'écriture pour divers effectifs instrumentaux, expérience qui marquera durablement son langage musical.
À partir de 1969, il délaisse progressivement l'accompagnement pour se consacrer à ses propres activités de soliste, de compositeur et d'arrangeur.
Carrière de soliste
Dans les années 1970, André Gagnon s'impose comme l'une des figures les plus populaires de la musique instrumentale au Québec. Ses enregistrements, qui associent le piano à l'orchestre et à des rythmes empruntés à la musique populaire, rejoignent un public large, au-delà des amateurs de musique classique.
Parmi ses albums marquants figurent :
| Année | Album |
|---|---|
| 1975 | Neiges |
| 1976 | Surprise |
| 1983 | Impressions |
Neiges connaît un succès commercial considérable et demeure l'un des enregistrements instrumentaux les plus associés à son nom. Le Conseil des arts et des lettres du Québec lui attribue plus de 50 enregistrements au cours de sa carrière, tandis que l'Ordre national du Québec fait état d'un répertoire de plus de 600 œuvres et d'une activité s'étendant sur plus de six décennies.
Gagnon se produit également comme chef d'orchestre et interprète ses œuvres en concert, au Québec, ailleurs au Canada et à l'étranger.
Nelligan et œuvres scéniques
André Gagnon compose la musique de l'opéra Nelligan, sur un livret du dramaturge Michel Tremblay, présenté en 1990. L'œuvre s'inspire de la vie du poète montréalais Émile Nelligan (1879-1941), figure emblématique de la littérature québécoise, dont la carrière poétique fulgurante s'interrompt par un internement prolongé.
La collaboration entre Gagnon et Tremblay réunit deux artistes majeurs de la scène culturelle québécoise de la fin du XXe siècle. Nelligan représente l'incursion la plus ambitieuse du compositeur dans le domaine lyrique et témoigne de sa volonté d'aborder des formes plus vastes que la pièce instrumentale.
La Commission de toponymie du Québec mentionne d'ailleurs cet opéra parmi les réalisations retenues pour justifier la dénomination d'une voie de Saint-Pacôme en son honneur.
Style et rayonnement international
La musique d'André Gagnon est généralement décrite comme une synthèse entre la tradition classique et la musique populaire. Elle se caractérise par des mélodies lyriques, une écriture pianistique accessible et des arrangements orchestraux qui empruntent parfois au rythme et aux couleurs de la musique pop. Ce langage le rattache aux courants qualifiés de néoclassiques ou de musique instrumentale contemporaine grand public.
Son œuvre connaît une diffusion internationale importante, en particulier au Japon, où ses enregistrements trouvent un public fidèle et où il se produit en concert. Ce rayonnement fait de lui l'un des musiciens québécois les plus connus à l'étranger dans le domaine instrumental.
Au Québec, sa popularité contribue à faire reconnaître la musique instrumentale comme un genre à part entière dans l'industrie du disque et du spectacle, aux côtés de la chanson.
Distinctions et hommages
Au cours de sa carrière, André Gagnon reçoit de nombreuses distinctions, dont des prix Félix, décernés par l'Association québécoise de l'industrie du disque, du spectacle et de la vidéo (ADISQ), et des prix Juno, remis par l'industrie canadienne de la musique.
Parmi les honneurs les plus notables :
- 1978 : officier de l'Ordre du Canada ;
- 2018 : officier de l'Ordre national du Québec ;
- 2018 : Compagnon des arts et des lettres du Québec, distinction attribuée par le Conseil des arts et des lettres du Québec.
Après sa mort à Montréal, le 3 décembre 2020, le Conseil des arts et des lettres du Québec lui rend hommage, et la presse québécoise salue la place qu'il occupe dans l'histoire musicale du Québec.
Sa municipalité natale, Saint-Pacôme, honore sa mémoire par une rue portant son nom, la rue André-Gagnon, officialisée par la Commission de toponymie du Québec.