Origines et débuts
Renée Martel naît le 26 juin 1947 à Drummondville, dans la région du Centre-du-Québec. Elle grandit dans une famille de musiciens : son père, Marcel Martel, et sa mère, Noëlla Therrien, sont tous deux chanteurs et appartiennent au milieu de la musique country et western québécoise.
C'est aux côtés de ses parents qu'elle se produit pour la première fois, alors qu'elle n'est encore qu'une enfant. Cette apprentissage précoce de la scène, au sein d'un répertoire familial ancré dans la tradition country, marque durablement son parcours artistique. Il explique en partie le retour qu'elle effectue vers ce genre au début des années 1970, après une première période consacrée à la chanson populaire.
Le lien avec l'héritage paternel demeure une constante de sa carrière : l'un de ses albums porte d'ailleurs le titre La fille de son père, qui souligne la filiation artistique entre la chanteuse et Marcel Martel.
La chanson populaire des années 1960
Renée Martel se fait d'abord connaître du grand public à la fin des années 1960, dans le courant de la chanson populaire alors associé au mouvement yéyé. Cette période est marquée au Québec par l'essor des groupes et des interprètes qui adaptent en français des succès anglo-saxons et s'inspirent de la musique pop britannique et américaine.
Plusieurs titres de cette époque deviennent des succès :
- « Liverpool » ;
- « Je vais à Londres » ;
- « Johnny Angel ».
Les deux premiers titres évoquent l'Angleterre, au moment où la scène musicale britannique exerce une influence considérable sur la jeunesse occidentale, y compris au Québec. « Johnny Angel » reprend un succès américain du début des années 1960.
Ces chansons établissent la notoriété de Renée Martel auprès d'une génération d'auditeurs et lui assurent une place dans le paysage de la chanson populaire québécoise de la fin de la décennie, avant son orientation vers un autre répertoire.
Le virage country
Au début des années 1970, Renée Martel oriente davantage son répertoire vers le country, genre dans lequel elle a été formée au sein de sa famille. Ce virage lui vaut plusieurs de ses succès les plus durables :
- « Un amour qui ne veut pas mourir » ;
- « Si on pouvait recommencer » ;
- « Prends ma main ».
Ces chansons font d'elle l'une des voix les plus reconnues du country francophone au Québec, au point qu'elle est fréquemment désignée comme la « reine du country ». Son parcours illustre la place importante qu'occupe ce genre dans la culture musicale québécoise, notamment en dehors des grands centres, où le country et western possède une tradition bien établie depuis le milieu du XXe siècle.
Tout en restant associée au country, Renée Martel mène également des activités d'animatrice, en plus de sa carrière d'interprète sur disque et sur scène.
Discographie
La discographie de Renée Martel s'étend sur plusieurs décennies et comprend des enregistrements originaux ainsi que de nombreuses compilations et rééditions. Bibliothèque et Archives nationales du Québec répertorie plusieurs de ces enregistrements dans la Bibliographie du Québec.
Albums notables
| Album | Remarque |
|---|---|
| C'est mon histoire | Félix de l'album country de l'année (1983) |
| Authentique | Album studio |
| Country | Album studio |
| Une femme libre | Album studio |
| La fille de son père | Album évoquant l'héritage de Marcel Martel |
Chansons marquantes
Parmi les titres les plus associés à son nom figurent, pour la période populaire, « Liverpool », « Je vais à Londres » et « Johnny Angel », et pour la période country, « Un amour qui ne veut pas mourir », « Si on pouvait recommencer » et « Prends ma main ».
Distinctions
Renée Martel reçoit plusieurs distinctions au cours de sa carrière.
- 1983 : Félix de l'album country de l'année, décerné par l'Association québécoise de l'industrie du disque, du spectacle et de la vidéo (ADISQ), pour C'est mon histoire.
- 2018 : prix de la Société canadienne des auteurs, compositeurs et éditeurs de musique (SOCAN) soulignant l'ensemble de sa carrière.
Ces reconnaissances encadrent une large part de son parcours : la première consacre sa place dans le country québécois au début des années 1980, tandis que la seconde, attribuée plus de trente ans plus tard, salue une carrière qui couvre alors plus d'un demi-siècle. Le Félix de 1983 témoigne aussi de l'intégration du country dans les catégories officielles de reconnaissance de l'industrie musicale québécoise.
Dernières années et décès
En 2019, Renée Martel entreprend une tournée, qu'elle doit interrompre à la suite d'une récidive de cancer.
Elle meurt le 18 décembre 2021 à Saint-Hyacinthe, en Montérégie, à l'âge de 74 ans. Selon les informations publiées au moment de son décès, elle a succombé à une pneumonie sévère.
Sa mort donne lieu à de nombreux hommages dans les médias québécois, qui rappellent son statut de « reine du country » et la longévité de sa carrière, commencée dans l'enfance aux côtés de ses parents. La SOCAN lui consacre également un texte d'hommage reprenant le titre de l'une de ses chansons les plus connues, « Un amour qui ne veut pas mourir ».
Hommages et postérité
La mémoire de Renée Martel est inscrite dans la toponymie québécoise : la Commission de toponymie du Québec consigne une rue Renée-Martel à Saint-Côme, dans la région de Lanaudière. La fiche toponymique rend hommage à la chanteuse et résume les principaux jalons de sa carrière.
Son parcours est souvent présenté comme représentatif de l'évolution de la chanson populaire québécoise de la seconde moitié du XXe siècle : issue d'une famille d'artistes country, elle participe au courant yéyé de la fin des années 1960, puis contribue au rayonnement du country francophone à partir des années 1970.
Avec son père Marcel Martel, elle forme l'une des familles les plus connues de l'histoire du country au Québec. Ses enregistrements, réédités à plusieurs reprises, figurent dans les collections de Bibliothèque et Archives nationales du Québec.