Portrait et mode de vie
Le chevalier blanc est un poisson d'eau douce de l'ordre des Cypriniformes et de la famille des Catostomidés, famille qui regroupe aussi les meuniers. Il appartient au genre Moxostoma, qui réunit au Québec cinq espèces désignées sous le nom collectif de chevaliers : le chevalier blanc, le chevalier cuivré, le chevalier de rivière, le chevalier jaune et le chevalier rouge.
Description
Le corps est allongé, légèrement comprimé latéralement, couvert de grandes écailles aux reflets argentés, d'où son nom français comme son nom anglais (Silver Redhorse). La bouche est infère, adaptée à la recherche de nourriture sur le fond. Chez cette espèce, les deux moitiés de la lèvre inférieure, épaisse et couverte de papilles, se rejoignent en formant un angle marqué. La nageoire caudale est grisâtre, alors qu'elle est rougeâtre chez certains congénères.
Mode de vie
Poisson benthique, le chevalier blanc vit près du fond, généralement dans des eaux claires à modérément turbides. Il fréquente les rivières de taille moyenne à grande ainsi que les lacs fluviaux. Son identification exige de l'attention, puisque plusieurs chevaliers partagent les mêmes milieux et présentent des silhouettes voisines.
Répartition
Le chevalier blanc est une espèce nord-américaine répandue dans les bassins du fleuve Mississippi, des Grands Lacs et du Saint-Laurent, ainsi que dans une partie du bassin de la baie d'Hudson.
Au Québec, il est indigène et considéré comme régulier. Il fréquente principalement le Saint-Laurent fluvial et ses tributaires, notamment les secteurs du lac Saint-Pierre et de la rivière Richelieu, où il est régulièrement capturé lors des inventaires ichtyologiques. Les documents de gestion de la pêche sportive du gouvernement du Québec le rangent parmi les espèces du groupe des chevaliers prises en compte dans la réglementation.
Dans un rapport du ministère des Forêts, de la Faune et des Parcs portant sur le suivi du chevalier cuivré en 2010, le chevalier blanc est signalé comme l'espèce de chevalier la plus abondante parmi les individus de plus de 100 mm et parmi les adultes capturés dans l'aire d'étude, ce qui témoigne de sa présence soutenue dans ces milieux.
La fiche du Catalogue du vivant associe l'espèce à la clé taxonomique GBIF 2358964 et indique 126 occurrences, sans préciser le périmètre ni la date de ce décompte.
Croissance et cycle de vie
Comme les autres chevaliers, le chevalier blanc se reproduit au printemps.
Fraie
Les géniteurs se rassemblent dans des tronçons de rivière au courant modéré à rapide, sur des fonds de gravier ou de galets. L'espèce ne construit pas de nid et ne prodigue pas de soins parentaux : les œufs sont libérés et fécondés au-dessus du substrat, entre les interstices duquel ils se déposent. En période de reproduction, les mâles se couvrent de tubercules nuptiaux, petites excroissances cornées caractéristiques des Catostomidés.
Croissance
Les jeunes se développent dans des zones peu profondes avant de gagner les habitats fréquentés par les adultes. La croissance est relativement lente et la maturité sexuelle survient après plusieurs années. Les adultes atteignent couramment une longueur de 40 à 50 cm, ce qui en fait l'un des chevaliers de grande taille du Québec.
Relations avec l'humain
Le chevalier blanc est notamment capturé lors des inventaires mentionnés dans les rapports ministériels cités. Les chevaliers figurent parmi les poissons présentés par les associations de pêche du lac Saint-Pierre, où ces espèces font partie de la faune ichtyologique courante.
Statut
Au Québec, l'espèce porte le rang de priorité S4, qui correspond à une espèce apparemment non en péril. La fiche du Catalogue du vivant indique « Non suivie » au champ LEMV. Des mesures de conservation sont documentées pour certains de ses congénères :
| Espèce | Situation au Québec |
|---|---|
| Chevalier blanc (M. anisurum) | Rang S4, non suivie |
| Chevalier cuivré (M. hubbsi) | Espèce faisant l'objet de mesures de rétablissement |
| Chevalier de rivière (M. carinatum) | Espèce faisant l'objet d'un plan de gestion fédéral |
Enjeux d'identification
La distinction entre le chevalier blanc et les autres espèces de Moxostoma est utile aux inventaires fauniques, notamment à ceux qui portent sur le chevalier cuivré. Les programmes de suivi du chevalier cuivré menés par le ministère québécois responsable de la faune capturent régulièrement des chevaliers blancs, dont les données contribuent à caractériser les communautés de poissons des secteurs étudiés.
L'Office québécois de la langue française répertorie l'appellation « chevalier blanc » pour Moxostoma anisurum.
Relations avec les autres espèces
Le chevalier blanc partage ses habitats avec les autres chevaliers du Québec, en particulier le chevalier rouge, le chevalier jaune, le chevalier de rivière et le chevalier cuivré. Ces espèces se côtoient notamment dans la rivière Richelieu et le Saint-Laurent fluvial, où leur abondance relative est suivie dans le cadre des programmes consacrés au chevalier cuivré. Le chevalier blanc était abondant parmi les captures décrites dans le rapport ministériel cité.
Les chevaliers se distinguent en partie par leur alimentation : la forme des lèvres et de l'appareil pharyngien varie d'une espèce à l'autre et oriente le choix des proies, ce qui limite la concurrence entre espèces voisines.
Prédateurs
Les œufs, les larves et les juvéniles sont exposés à de nombreux prédateurs aquatiques. Les adultes, en raison de leur taille, ont moins d'ennemis naturels, mais peuvent être la proie de grands poissons piscivores, comme le grand brochet et le maskinongé, ainsi que d'oiseaux piscivores.
Régime alimentaire
Le chevalier blanc est un poisson benthivore. Il se nourrit en fouillant le fond à l'aide de sa bouche infère et de ses lèvres charnues, qui lui permettent d'aspirer les proies mêlées aux sédiments.
Son régime se compose principalement d'invertébrés benthiques :
- larves d'insectes aquatiques, notamment de diptères, d'éphémères et de trichoptères ;
- petits crustacés ;
- mollusques de petite taille ;
- débris organiques ingérés avec les proies.
Contrairement au chevalier cuivré, dont les dents pharyngiennes robustes lui permettent de broyer les coquilles de mollusques, le chevalier blanc exploite surtout des proies à corps mou ou à coquille mince. Cette différence contribue au partage des ressources alimentaires entre les chevaliers qui fréquentent les mêmes cours d'eau.
Anecdotes
- Le nom anglais Silver Redhorse associe l'éclat argenté de l'espèce au terme redhorse, appliqué à l'ensemble du genre Moxostoma en raison de la coloration rougeâtre des nageoires de plusieurs espèces ; le chevalier blanc se reconnaît justement à sa nageoire caudale grise.
- Le nom de genre Moxostoma évoque la bouche caractéristique de ces poissons adaptés à la recherche de nourriture sur le fond.
- Le terme « chevalier » est employé au Québec pour désigner collectivement les cinq espèces du genre présentes dans la province, une appellation reprise dans le glossaire officiel de la pêche sportive du gouvernement du Québec.
- Dans les inventaires réalisés pour le rétablissement du chevalier cuivré, espèce propre au Québec, le chevalier blanc figure parmi les captures les plus fréquentes, ce qui rappelle que des espèces communes et des espèces en situation précaire peuvent partager les mêmes rivières.